对于道家学派的创始人“老子”，历来争议颇多。他是什么时期的人，是怎样一个人，甚至有没有这个人……学术界长期以来都争论不休，难有定论。究其发端，早在西汉司马迁的《史记·老子韩非列传》中，对老子的记述就颇为飘忽，不是太清楚。翻译成白话文，《史记》里是这么说的：老子是楚国苦县厉乡曲仁里人。姓李，名耳，字聃，做过周朝掌管藏书室的史官。孔子前往周都，想向老子请教礼的学问……老子研究道德学问，他的学说以隐匿声迹，不求闻达为宗旨。他在周都住了很久，见周朝衰微了，于是就离开周都。到了函谷关，关令尹喜对他说：“您就要隐居了，勉力为我们写一本书吧。”于是老子就撰写了一本书，分上下两篇，阐述了道德的本意，共五千多字，然后才离去，没有人知道他的下落。有的人说：老莱子也是楚国人，著书十五篇，阐述的是道家的作用，和孔子是同一时代的人。据说老子活了一百六十多岁，也有的人说活了二百多岁，这是因为他能修道养心，故而能长寿。孔子死后一百二十九年，史书记载周太史儋会见秦献公时，曾预言……有的人说太史儋就是老子，也有的人说不是，世上没有人知道哪种说法正确。总之，老子是一位隐君子。“可见，司马迁对于老子其人，共列出了三种说法：一为老聃即李耳，一为老莱子，一为周太史儋。也就是说，《史记》对老子是没有定论的，只是分而记载。这样一来，后世人对老子其人其书便产生了多种解读，争论了两千多年。近现代学者对老子其人其书也存在争议，最具代表性的是胡适、郭沫若、冯友兰和罗根泽四家之说。胡适认为，老子即老聃，是春秋后期人，大体与孔子同时而比孔子早生晚死，孔子曾问礼于老子，《老子》书也作于春秋时代。郭沫若认为，老聃是春秋后期人，约与孔子同时，这与胡适观点相近；但他认为《老子》书成于战国时代，是稷下学者环渊（关尹）所著的上下篇。冯友兰则认为，老聃是生于杨朱孟轲之后、庄周之前的战国中期人，《老子》书是战国中期的作品。而罗根泽的观点是，老子就是太史儋，《老子》书乃太史儋的著作。当代学者李零又提出了新的观点，他认为，老聃和老莱子很可能是同一人。他们都是长寿者，故称“老”，都是楚人，都跟孔子见过面，都是道家，言谈话语差不多，很像一个人。更重要的是，楚国的“李”字，写法比较怪，上面不是木，而是来。来和李，都是来母之部字，古音完全一样，字形也相近。而我们现在的所谓“木子李”，是汉代的写法，汉代写法又来源于秦。过去我们不知道楚国文字的李字是怎么写的，当然无法想象莱和李有啥关系。得此线索，才恍然大悟，原来司马迁讲的三个老子，前两人是同一人。”李零还认为，《史记》里说老莱子著书十五篇，《老子》是哲言体，如同《庄子》内篇，《老莱子》可能是故事体，如同《庄子》外篇。后人以书定人，把老子和老莱子分为两个人，其实应合为一个人。
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