近年来的考古发现，提示着我们：最早的华夏国家确实产生于“帝皇之世”，“三皇五帝”的传说并非空穴来风，除了脍炙人口的神话之外，还切实存在着真正的历史内容。
对于“三皇五帝”到底是哪三皇哪五帝，人们众说纷纭，不同的历史典籍分别有着不同的说法，下面就让我们一起来一探究竟。
01“三皇”称号的由来
三皇的文字最早见于秦王朝。秦始皇统一六国后，需要创立一个新称号，想让自己的称号能够凌驾于诸侯，甚至是周天子之上。
秦始皇认为自己的丰功伟绩远远超过三皇五帝，因而自己的称号是三皇五帝的集合。
在秦王朝之前，还没有出现以“皇帝”为称呼的时代，古人对一国之主的称谓是用“王”、“后”、“帝”等称号代替的。
而真正对后世产生影响的是“三皇”的概念，三皇又分为上、中、下三部分，上中皇和中三皇仅有代表概念名称的意味，并无实际意义。
下三皇又称后三皇，在谶纬神学兴起之后，三皇说被完全确立。谶纬言符命，讲天命兴废，讨论历史王朝的兴废成为主要话题，三皇说因此成为重要内容。
02关于“三皇”的六种说法
根据不同的典籍记载，有关“三皇”的从属排列说法不一。
与“三皇”相关的人物也有不少，除了人们耳熟能详的“神农百草”、“女娲补天”的神话故事外，还包括燧人、伏羲、祝融等十名人物。
其一是指燧人、伏羲、神农
“燧人”名字的由来与他自身给人们带来的益处有很大的联系，燧人氏的主要贡献是钻木取火。
从前人们只能苦苦等待上天降下的自然火，才能品尝食物的美味，自从燧人氏发明了人工取火，人们对火的运用逐渐熟悉且多样化。
先民学会用火种点燃柴草，将禽兽的肉烧熟了吃，即所谓“转燧取火,以化腥臊”。茹毛饮血的原始时代就此过去，人类文明在历史先河中跨越了一大步。
“伏羲”别名青帝，又称太昊，生活于旧石器时代中晚期，他给人类带来了很多能够提升生活质量的发明物和其使用方法。
伏羲氏发明了可以远距离射杀野兽的弓箭，以绳结网，用来捕兽打渔，并且将捕到吃不完的活禽兽饲养起来，以备不时之需。
“斫木为耜，糅木为耒”。神农氏发明了可以耕地的农具，人们开始学会了耕种土地。神农氏还亲尝百草，发现许多可食的植物和可以用来治病的药材。
这些人物存在的真实性尚无法证实，但从《史记·五帝本纪》中可以看出，在神农氏时代，部落联盟就已经形成了，基本可以确定他们是上古时期掌握知识和权力的部落酋长。
其二是指天皇、地皇、泰皇（人皇）
根据《史记·秦始皇本纪》记载，群臣议帝号，有三皇为天皇、地皇、泰皇之说。后来被《河图》所采用。
泰皇也被称为人皇，为什么泰皇在后世记载的书中变成人皇呢？大概是因为在浩瀚无边的天空之下、辽阔无垠的土地之上，存在着我们这些为生活努力奋斗的人们。
其三是指伏羲、神农、黄帝
这种说法出自于孔颖达的《尚书序》，但在西汉末《世经》的人物排序中，由于增加了少昊的名称，战国时所说的五帝就变成了六帝。
少昊是黄帝和嫘祖所生之子，品行兼优，又因为继承了伏羲（太昊）的德行，故被人称为少昊。
少昊顺理成章成为了五帝之首，而黄帝上升为三皇，就此出现了“伏羲、神农、黄帝”为三皇的说法。
其四是指燧人、女娲、神农
女娲和伏羲同姓“风”，是伏羲的妹妹，同时也是他的妻子，盘古开天辟地为人类创造出新的光景，女娲补天则是保护人们免受灾难。
女娲创造人类，被信奉为万物祖先，地位崇高，应是排在三皇之上的。
其五是指伏羲、神农、祝融
祝融兽身人面，因其的能力被谓以火神、夏神等名称，在部分文献中，祝融也被包含在三皇之内，也称祝融氏。
《河东赋》中提到“丽钩芒与骖蓐收兮，服玄冥及祝融。”让东方与西方之神并驾齐驱，玄冥与祝融陪同拉车。
由此看来，在西汉后期的汉成帝时，以人帝为言的三皇说，从杨雄的《河东赋》就已有所体现。
其六是指伏羲、女娲、神农
《春秋纬·运斗枢》中认为伏羲、女娲、神农三者为三皇，后来该说法被写进《风俗通》等文章中。
三位神话人物的佳话流传民间，也是众多传说故事中人们较为熟悉的人物，文章上述已对三神做了描述，在这不再过多赘述。
03三皇所属
我们通过上述的六种说法不难看出，伏羲出现的频次最高，神农次之，燧人排行第三，依照这个数字来看，以伏羲、神农、燧人为前三名。
伏羲不仅出现的次数多，并且多次排行榜首。根据上述情况，伏羲成为三皇之首是有理可依的。
再者，根据时代的顺序排列，发明火种的燧人氏当在伏羲时代，早于神农氏；伏羲代表着渔猎时代，与代表农业时代的神农氏紧密相连。
由于人工用火是在三万年以前出现，农业出现距今约一万多年，因此燧人排在二者之间比较合适，三皇的顺序即燧人、伏羲、神农。
04“五帝”
三皇之后就是五帝，都是有名有姓的人物，他们种种的历史记载都是介于人神之间。
五帝说是战国诸子竞言古帝王的产物，但从战国到唐代孔颖达，都没有一个真正统一的五帝说，而是至少有五种关于“五帝”的说法。
其一为《战国策》五帝说
《周易系辞下传》认为，应该以“宓戏（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜”为五帝。一般认为，夏朝的最高统治者为“后”，商朝则称“帝”。
“王”字为象形字，象斧钺之形，最早出现于殷周时期。
《战国策》明确以帝在王前，根据历史朝代夏商周的顺序，推理出伏羲（宓戏）、神农、黄帝、尧、舜为五帝。
根据这一点，可以认为赵武灵王的五帝说与《系辞下》的帝王说存在某种关联，很可能是由《易传》的帝王说发展而来。
其二为《大戴记》五帝说
《大戴记》第一次出现了以五帝为篇名，以黄帝为中心的五帝说。书中的《五帝德》《帝系》，记载宰予向孔子请教黄帝等五帝的问答。
黄帝父氏家族以公孙为姓氏，而母系家族姓姬，生于三月三，又因居住于轩辕之丘而号“轩辕”，也称“有熊氏”。
黄帝从小就很聪慧，能比旁人学习领悟地快，在别的孩子还不会说话的年龄就会说话，成年以后更加是诸事明辨。
根据历史描述，以及史书记载的情况来看，黄帝居于五帝的首位，以“黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜”为五帝。
其三为《吕氏春秋》五帝说
以《吕氏春秋》为起源，便以观察自然现象为主，作为判断天下事物的依据。他们认为只有参照上天的指令治理家国，才能国泰民安。
在《吕氏春秋》的《十二纪》，还有以四时五行、五方配太皞、炎帝、黄帝、少皓、颛顼的五帝说。
其四是为汉为尧后而造作的五帝说
刘歆依据《左传》的少皓代黄帝，在司马迁的五帝说的黄帝之后、颛顼之前加入少皓，编造出五行相生的新五德终始说，以黄帝、少皓、颛顼、帝喾、尧、舜六位帝王为五帝。
但六位帝王如何能成为五帝，这显然是有逻辑冲突的。
其五为《帝王世纪》修正五帝说
晋皇甫谧的《帝王世纪》就将黄帝改为三皇之一，而以少皓、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。
05五帝所属
那么五帝究竟哪个说法才更为准确呢？或许我们可以从司马迁的《五帝本纪》中找到答案。
《五帝本纪》是《史记》中的其中一章，是司马迁经多方调研，仔细研读先秦史书才写成的。
五帝的五种名称并不是人物的原名，而是用以代表、邦国的名号，赋予了他们人格的意味，成为世袭领袖的名称。因此，五帝当以《史记》所载黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜较为合理。