北杏会盟，时齐桓公定子御为宋国国君，得到其他三国认同，于是子御成为了宋恒公。
子御非常感激齐桓公的帮助，他此行北上的目的就是为了确定自己的君位。然而，当他得知二等诸侯国国君齐桓公成为了盟主，他却感到不高兴了，因为宋国是一等诸侯国，他觉得自己才是合适的盟主人选。
他越想越生气，最后连招呼都没打，连夜带着随从回国了。齐桓公对宋恒公的突然离开非常愤怒，若不是管仲劝说，他几乎要派兵去追。
后来，齐桓公组织了几次会盟活动，通知宋国的宋恒公却毫不动心。齐桓公非常生气，决定惩罚宋国。
于是，齐桓公派使臣去周天王那里告状，借着周天子的命令，让管仲带领部分军队与陈、曹军队汇合，攻打宋国。齐桓公也随后率军前往商丘，目标是南部的金河南商丘。
管仲一行人到达硫山时，在如今山东临淄境内，遇到了一个穿着破烂衣服的人，他光着脚站在旁边放牛，一边还敲着牛角唱山歌。
管仲觉得这个人有些不同寻常，便让军队停下来休息，还派人给放牛人送去酒和饭。
然而，放牛人毫不客气地吃完了饭。之后，他对送饭的士兵说：“告诉管仲，本人很忙，不需要他的酒和饭。
”放牛人的随口念出了一首叫做《白水》的诗：“在浩浩的自水条绦之间，有一条鱼若来召我，我将安居？”管仲回到营地后，听到这首诗，立刻意识到这一定是个有才能的人，能够为自己做事，于是立刻去见放牛人。
放牛人简单地向他招了招手，管仲并没有介意他的举动，反而问起他的名字。
放牛人回答说，他是卫国村里的一个人，名叫宁戚，想出来做事却没人用。宁戚这次来是慕名而来找管仲的，管仲坐下来与宁戚谈论当今时事，渐渐发现这个人非常有才华。
于是，他写了一封推荐信给宁戚，让他等齐桓公到来时交给他。管仲带领军队继续赶路，三天后齐桓公终于到达了。
宁戚去见齐桓公，经过一番谈话，齐桓公看出宁戚是个非常有才能的人，而且还受到了管仲的推荐，于是决定拜宁戚为齐国大夫，并为他准备了一辆车，一同前往宋国边界与管仲会合。
当齐桓公下令攻打城池时，宁戚提议：“与其用武力征服宋国，不如让宋国心悦诚服地归附我们。
为何不以礼仪的名义，先以正言劝说呢？如果他们不听劝阻，我们再动用兵力也不迟。”齐桓公觉得这个建议很有道理。
此时，宋国正所谓高讨对付齐国的对策，有人报告说：“齐国使者来见宁戚！”宋恒公从未听过宁戚这个名字，戴叔皮建议先接见他，看他有何动作，如果有不妥之处，就让宋恒公的侍从收拾他。
宋恒公果断下令杀掉宁戚，随即穿上盔甲，手持兵器站在西侧，文官们拿着策板站在东侧，摆出一副威严的姿态，端坐在殿上。
宁戚毫不为所动地径直上殿，当他见到坐在上位的宋恒公时，宁戚礼貌地拱手，然后直截了当地说：“宋国即将面临巨大的灾难！”这番话正中宋恒公的要害，但他强作镇定地回答道：“宋国是一等公爵国，不会有任何灾难。即使有，我们也没有什么好害怕的。
”宁戚微笑着说：“一个国家是否强大，并不仅仅取决于爵位的高低，更重要的是得到天下人的拥护。”
昔日的尧舜和周公贤明地礼待下属，时刻考虑如何治理国家，使天下人民归心众望。
宋国以国力强大为荣，却完全没有考虑到这些，面对有能力的人态度傲慢，这样的国家将会步入灭亡的道路。宋国真的很危险了。
这时，戴叔皮扯了宋恒公的衣服一下，宋恒公僵硬地坐在那里，脸色时而红时而白。戴叔皮再次扯了一下宋恒公的衣服，宋恒公站了起来，武士们握紧了手中的武器。
宁戚看到这一切，但毫无畏惧之色。
宋恒公笑了，他走下座位，扶着宁戚坐到自己的上位，并向他表示歉意。
宋恒公还询问宁戚，现在该如何办才好。宁戚趁机劝告他说，为了宋国的百姓，为了宋国的前途，应当与齐国达成盟约。
他解释道，这次齐国出兵并不是出于本意，而是因周天子的命令。听了宁戚的劝告，宋恒公决定备上丰厚的礼物去与齐桓公签订盟约。
齐桓公将礼物转送给了周天子，并同意了宋国重新入盟的要求。