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在中国历史上始终存在着一个敏感的话题：中央与地方的关系。关于中央和地方关系的形式，可以笼统地概括为两种：封邦建国和郡县制度。中国历史上采取封邦建国朝代很多，比如周代、西汉、西晋、明代等朝代，都采用过这种方式。把亲族分封到各地去做诸侯，在某种程度上有利于维护本家族的统治；但是这种制度所带来的危害也是显而易见的，西汉的七国之乱、西晋的八王之乱、明朝的靖难之役，都是分封制度所带来的恶果。
这种分封制度，最早，就是由周朝大规模开始实行的。
灭商以后，周从一个西部小邦变成了一个大国。为了巩固和扩大周王朝的统治，有效地管理广大被征服的地区，镇抚各地原有的邦国，周初实行了分封制。分封制就是把周王的子弟、亲戚、功臣以及古代先王圣贤的后代，分配到一定的地区，分别授给他们一定范围的土地和人民，建立封国。这些封国就是诸侯，诸侯受封时，要举行册封仪式，周天子向受封者颁布册命，宣布封疆范围、土地的数量。并把该地区的人民一起赐给受封者，同时还给受封者官属、奴隶、礼器和仪仗等。诸侯在自己的统治范围内建立政权机构，设置军队和监狱，但规模大小和地位都有一定的限制。诸侯对周王承担一定的义务，如定期朝见，缴纳贡赋，征调军队随周王出征，王室重大祭祀活动，诸侯要前往助祭等等。
周朝初期，经过了周武王和周公两次大的分封。武王灭商后，就开始分封，武王所封有下列国家：封神农的后代于焦，黄帝的后代于祝，尧的后代于蓟，舜的后代于陈，大禹的后代于杞，师尚父于齐，周公于鲁，召公于燕，叔鲜于管、叔度于蔡，同时封商纣的儿子武庚于殷。这些人都是先贤圣人的后代或是周的功臣、子弟以及殷商的后代。在东征平叛胜利之际，周公为加强对殷朝旧地的控制，乃另建一都城洛邑(今河南洛阳)，作为统治东部的政治、军事中心，并迁部分殷民于此，派八师兵力(一师为两千五百人)监守之。从此西周就有了两个都城：首都镐京又称西都或宗周；陪都洛邑即东都或成周。同时，周公又进一步大行封建，以使诸侯国屏卫周室。鉴于武庚叛乱之教训，东征后虽然仍封殷宗室微子启于宋，但另封武王弟康叔于殷都附近，是为卫国。另封武王弟召公之子于燕，封成王弟于唐，封周公之子于鲁，封姜尚于齐。后来长江流域、西方之地也都建了封国，如吴、楚、秦等等。
经过周初的两次分封，形成了以王畿为中心，众多诸侯拱卫周王室的局面。王畿是周王室统治的中心地区，武王时已经计划将周的王都建于洛水与伊水之间的地区，但没有来得及兴建就去世了。周公东征以后，就按武王的计划修建了洛邑(河南洛阳市东)，把那些殷顽民迁移到这里，加以监视。
周又在附近建王城(今洛阳市内)，以军队八师驻守，作为朝会东方诸侯的东都。这样，西起岐阳，东到圃田，所谓渭、泾、河、洛地带，都成为周的王畿。西边的关中平原，以镐京为中心，是周人兴起的地方，称宗周。东面的河洛地带，以东都王城为中心，是保卫宗周和镇抚东方的重镇，称成周。东西连成一片，长达千余里，王畿的政治经济和军事力量都有显著的增强，成为控制全国的基地。周朝在王畿(甸服)之外有侯服、宾服、要服、荒服，侯服就是指诸侯国所分布的地区，侯服之外，就是一些关系比较疏远的旧国或其他少数民族部落。
在众多的诸侯中，尤以东方的齐、鲁，北方的晋、燕，中原的卫国最重要。
鲁，是周公旦的封国。其疆域，北到泰山之下，东过龟蒙，南边包括凫、峄诸山。附近的若干小国都是它的附庸。这里原是少昊部的故地，居住着奄、商部落。武王灭商后，就把这一地区分封给周公，周公由于辅佐成王，一直未能到封地去。武王死后，这里的淮夷、徐戎同时叛乱，周公东征平定了这里的叛乱，稳定了局势，便立即让他的儿子伯禽到封地去，让他镇守这一地区，并要他“大启尔宇，为周室辅”，也就是要巩固和扩大自己的势力，成为周王朝强有力的屏辅。同时分给他殷民六族，即条氏、徐氏、尚氏、萧氏、长勺氏、尾勺氏六个殷商部族以及大量礼器和仪仗。鲁国成为周王朝在东方的重要诸侯，领导当地的淮夷部落臣服于周王室。
齐，是师尚父的封地。师尚父即姜尚，他是周武王的大功臣，为周王朝的兴起立下了不小的功劳。周武王将它封在营丘(山东临淄北)，国号齐。这里是蒲姑之民的故地，也是一股巨大的抗周势力。武王让他在这里镇抚蒲姑之民，其封疆东至海滨，西至黄河，南至穆陵(山东沂水县北)、北至无棣(山东无棣)。它也是周王室控制东夷的重要力量，同时周王还授予他征伐违抗王室的侯伯的权力。
卫，是康叔的封地。康叔是武王的同母弟，成王的叔父。这里是殷都旧地，在周公平定了武庚、管叔、蔡叔的叛乱之后，就把康叔封到这里。它的疆域包括以朝歌(河南汲县北)为中心，武父(河南河北交界处)以南，圃田(河南西周记载册命赏赐内容的大盂鼎中牟西)以北的地区。康叔被封时还得到了殷民七族，即陶氏、施氏、繁氏、锚氏、樊氏、饥氏、终葵氏七个殷商部族，以及许多宝器仪仗。由于卫国是殷人的故地，所以周公十分重视，特别作《康诰》、《梓诰》、《酒诰》叮咛康叔，让他兼用商周的制度。康叔遵照周公的教导，很快就消除了殷遗民的对立情绪，收到了民心大悦的效果。在众多的封国中，卫国地处中原，又接近王畿，其疆域也最大，是屏卫周王室的重要封国。成王亲政以后，任用康叔担任周王室的司寇，执掌刑罚大权，卫侯又掌握着指挥成周八师的大权。
晋，是成王弟叔虞的封地。辖区在今天的山西境内，自古以来就居住着群狄部落，他们经常内侵，商朝时就经常在这里用兵。武王死后，这里的唐国乘机叛乱。为了加强对群狄的防御，成王将他的弟弟叔虞封于唐(山西翼城)，国号唐，到叔虞的儿子时，改国号为晋。这里曾是夏朝故地，叔虞还得到了夏遗民怀姓九族，所以晋国实行夏政并兼顾戎狄的习惯。
燕，是召公奭的封地。它是周王朝在东北方的屏藩，这里的地理位置很重要，它起着控制燕山南北和辽西一带的戎狄部落的作用，影响达到白山、黑水之间的地区。此外，在南方，在淮水上游还有蒋、息(河南息县)等同姓国，在唐、白河流域有申、吕等姜姓国，在淮水、汉水之间有汉阳诸姬，其中随(湖北随县)国为最大。在长江下游地区，在文王以前，就有古公亶父的长子太伯和次子仲雍在太湖沿岸建立了吴国。
周王朝实行的分封制，是当时历史条件下对广大的区域实行有效统治的最好的办法。大量分封诸侯，对巩固和稳定周王室确实起了非常重要的作用。周灭商以后，在周王朝影响的范围内，还有众多的旧国存在，在边远地区，也有大量少数民族部落，周王朝的封国与这些旧国和少数民族杂处，有效地扩大了周王朝的政治影响，对传播先进的周文化，加速这些地区的发展都起了积极的作用，对历史上民族统一体的形成有着重要的意义。在历史发展的进程中，各封国的发展程度不同，一些诸侯发展壮大起来，向四周扩展，成为雄踞一方的大邦，到春秋时期，形成了诸侯割据列国争霸的局面。
武王在克商之后，大肆分封诸侯，即实行“封建”以屏卫王室。不过武王之分封宗室以屏卫周朝的目的，并未完全达到。历史表明，权势、钱财之欲望往往胜过兄弟的手足之情，故王位继承乃由兄及弟进而转变并确定为父死子继。不仅王位继承制如此，封建宗法制度也从一开始就向人们显示，一旦帝王把大权分封给兄弟、子侄，很快就会导致宗室之间为夺权而产生的残酷斗争。纵观后来历史上实行过封建的一些朝代，如汉(七国之乱)、晋(八王之乱)、明(靖难之变、高煦之乱、宸濠之乱)等莫不如此。大规模推行封建制度的周朝，从始(西周初年三监叛乱)到终(春秋战国诸侯混战)尤其如此。盖贤良、忠臣等人才可以挑拣，而子女、兄弟等亲属则无从选择。尽管人们往往信用自己的亲属，然自古迄今，从家族之天下到家族式之公司，弊端到处可见，不是骨肉相残就是子孙败家，不是任人唯亲就是经营不善。