他世代务农，家境贫寒，酷爱读书，博学多才；精通儒道，文武双全；经人推荐，辅佐越王，官至国相、上将军。越王兵败，他跟越王入吴为奴，助越王称霸之后，激流勇退，辞官经商。生意昌盛，富甲一方之时，他又将钱财分给乡里邻居、救济贫民。他淡泊名利，不贪图享受。
他就是春秋末期政治家、军事家、谋略家、经济学家和道家学者范蠡，他生于公元前年，去世于公元前年，字少伯，楚国人，越国相国、上将军。他军事上造诣很深，助越王称霸中原，著有《范蠡兵法》；他经商成巨富，定居宋国陶丘，自号“陶朱公”，著有《陶朱公生意经》，是我国早期商业理论家，被后人尊称为“商圣”。
范蠡自小爱读诗书，博学多才，在县里小有名气，时任县长文种，也是青年才俊，二人一见如故，甚是投机，便相邀到越国发展，后被封为上大夫、相国。初到越国，正值吴国攻打越国，范蠡献计用死囚犯在阵前自杀的办法，扰乱吴军军心，从而打败吴国。之后越王执意攻吴，被围面临生死之时，范蠡献计求和，与越王一起到吴国为奴，越王幸免一死。在吴国，范蠡在看透吴王心里后，向越王献苦肉计，让越王尝吴王粪便以测吴王健康，来换得吴王的感动之心，而放越王回到越国。回到越国，范蠡付出全部心血，出谋献策，帮助越王安抚民心，劝农桑，务积谷，不乱民功，不逆天时，大力发展经济，把一个灭亡贫穷的国家发展成为一个富裕强大的国家，并一举消灭了吴国，报了越王为奴尝便之耻。范蠡被封为上将军。
范蠡此时已功成名就，并正值越王勾践挥师北上争霸，正是他建立更大的功业之时，这位一向对形势看得很准的旷世奇才范蠡，向越王提出了辞去相国和上将军职务的申请，并不顾越王的劝阻，坚决离开，在临行前，他极力劝说自己的好朋友文种早点离开越王，但热衷于功名利禄的文种不听劝说，继续辅佐越王，不久文种就被越王杀害。满腹经纶、看透世事的范蠡，先后化名鸱夷子皮、陶朱公等，泛舟五湖，经营商业，他三迁住所，造就了万贯家财。
范蠡到齐国改名换姓，一家人凭辛勤劳动，发家致富。齐王听说他很贤德，就拜他为相，他归还了相印，将家产尽数分给了朋友、邻里，带领一家大小搬家到了宋国的陶丘，改名陶朱公，在那里经商。范蠡根据时节、气候、民情、风俗等，人弃我取、人取我予，顺其自然，待机而动，没出几年，他经商积资又成巨富。传说范蠡的第三个妻子是西施，原本是越王勾践兵败被围，范蠡为救越王而向吴王夫差所献的美人。越国灭亡吴国后，西施随范蠡泛游五湖。西施与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，享有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”的美誉。其中的“沉鱼”一词，讲述的就是“西施浣纱”的故事。