东周这段历史，之所以要分成春秋和战国两个阶段，主要是因为周朝实在太长了。光分成西周和东周，都显得不够精确，所以后来大家又把东周划分为春秋、战国两个时代。
而春秋时代和战国时代的区别，就在于周王室的权威统治。春秋时代，周王室虽然衰微，但是大家好歹还承认他是天下共主，诸侯是需要天子承认的。但是到了战国时代，周王室基本就没什么用了。只有拳头大，没有周王室的承认，一样可以当诸侯王。
公元前11世纪末，周武王起兵伐纣。牧野一战，商王朝大败，周王朝正式开始。至于周王朝打败商王朝的细节，《封神演义》里面讲的很清楚。把里面有神话色彩的部分，统统拿掉，基本上就是真正的历史了。
当然，至于说那场大战的细节到底如何，流传下来的史料确实比较少。这没办法，因为那时候只有甲骨文，直到今天史学家们还没把甲骨文全都认出来。甚至就连牧野之战的时间，史学界都是有争议的，因为后来周朝历史是存在过一段空白期的。
牧野之后，周朝正式开国。目前大家比较认可的周朝建立的时间，是公元前年。再之后，从周武王开始，周朝传了十二代，传到了周幽王的手里。
对于周幽王，很多人应该都是听说过的，大名鼎鼎的烽火戏诸侯嘛！周幽王在位时，为搏美人一笑，几次点燃烽火台，戏耍诸侯。结果等到敌人真的来袭时，诸侯们还以为周幽王是在闹着玩，就没来救他。于是，西周的都城镐京，就被攻破了。等到诸侯们反应过来，率兵前来驰援，镐京已经被一把大火烧成了灰烬，彻底毁掉了。
对于这段历史，史学界也是有争议的。对于当时准确的政治细节，确实存在很大争议。但不管怎么说，周幽王执政时期，都城镐京被毁掉了，这是没有任何争议的。而周幽王本人，也死在了那场战争当中。
周幽王虽然死了，但大家还得继续照常过日子啊！所以大家就推举周幽王的儿子上位，也就是周平王。周平王登基后，看到已经被烧成一片废墟的镐京，也是觉得糟心。所以周平王也懒得再重建镐京了，干脆就将都城东迁到了洛邑，也就是今天的洛阳地区。
因为是东迁，所以，周平王东迁以前的周朝，叫做西周。而周平王东迁以后的周朝，就被称之为东周。
公元前年，平王东迁，这一年，是西周和东周的分界点，是东周的开始，同时也是春秋时代的开始。
历史从此进入了春秋时代。
整个春秋时代，就是一部周王室的衰败史。从周平王开始，周朝是一代不如一代，越来越弱。随着周王室的衰弱，诸侯国们开始逐渐强大了起来。镐京被攻破之后，周王室虽然在各大诸侯国的帮助下，将都城搬到了洛邑，重新建国，但其权威已经大大丧失。作为老大，是不能失败的。一旦被打败了，小弟就会不服你，这个道理很简单。当时周王室面对的情况，也是如此。而且，各大诸侯国虽然帮周王室重新复国，但在这个过程中，大家也没少瓜分周王室控制的地盘。
周平王在位大概五十年左右，这五十年里，周王朝从原本的天下共主，迅速衰败到实际控制范围，只有不到六百里方圆的可怜地步。六百里方圆是个什么概念呢？今天的北京市，东西宽公里，南北长公里。周平王时期，周朝的实际控制范围，大致就相当于北京加天津那么大。
这样的周王室，当然不足以再压服各地的诸侯。于是，诸侯们争霸的时代开始，著名的春秋五霸，陆续出现。
第一个称霸的，是齐国的齐桓公。齐桓公开始称霸的时候，恰恰是东周开国近百年左右。这个时候的周王朝，已经连一个中等的诸侯国都不如了。但是，周王室好歹还有一个天下共主的名号。当时的周王室，有点像庙里的泥菩萨。大家都得敬着拜着，但是没谁会真的尊敬你。
春秋时代的几个霸主，除了自身实力需要足够强，能够压服其他诸侯，让大家心服口服之外，最重要的一个条件，就是能够组织会盟，去拜一下周王室。但是，随着时间一点点过去，又过了一百多年。在这个过程当中，各地的诸侯国逐渐兼并，大家开始越来越轻视周王朝。原来大家好歹还把周王室当成庙里的泥像，逢年过节需要去拜一拜。但是到了春秋末期，大家已经连拜都懒得拜了。
因为鲁国史官曾经记载了一部史书，记载这个时代的历史。后来孔子又整理了一下，取名为《春秋》。所以后世便以春秋二字，作为这个时代的名字。
在春秋末期，又发生了两件事。这两件事，给春秋时代画上了一个句号，同时也给周王室天下共主的身份，画上了一个休止符。
这两件事，就是田氏代齐和三家分晋。
这两个标志性的事件，其实都不是太难理解。田氏代齐，就是指原来齐国的君主，是姜子牙的后人。但是在春秋末期的时候，齐国出了一个田家，逐渐掌握了齐国的朝政，最后成功篡位。三家分晋，就是指晋国被国内三个强大的家族，韩、赵、魏这三家，给直接瓜分了。
这两件事，看似都是各自国内的动荡。但对于周王室来说，影响却是致命的。
因为在此之前，中原大地上所有的诸侯国，最开始都是由周王室册封的。从法理上来说，没有周王室的册封，你就不是诸侯。但是田氏代齐和三家分晋，这两次截然不同。这两次，是他们各自先占领或者瓜分了原有的国家，实力足够强大，然后才被周王室册封。
这也就意味着，不管你周王室愿不愿意，只要我足够强大，你就必须得承认我的诸侯地位。既然这样，我为什么还要尊敬你？直接踏踏实实的发展自己不就得了？为什么还要搭理你？
所以，到了战国时代，周王室就已经彻底没有任何存在感了。
战国时代，还有一个很重要的特征，那就是战争的规模开始迅速变大。
春秋时代，战争是贵族的时期，一场诸侯国之间的大战，能够有几万人的规模，就已经足以影响历史的走向了。但是到了战国时期，但凡叫得出名的大战，基本都是十万人以上，甚至是近百万人。长平一战，秦国坑杀的赵国士兵就有几十万。秦国灭楚的时候，秦国出动了六十万大军，楚国出动了四十万大军。再加上后勤补给的话，妥妥过百万了。
公元前年，秦国丞相吕不韦，率兵灭掉了位于今河南巩义的东周公国，周王朝自此灭亡。从这时开始，东周从法理上其实已经结束了。不过，东周虽然结束，但战国时代还在持续。从周王室被灭，直到20多年以后，到了公元前年，随着秦王嬴政灭掉了其他所有诸侯国，彻底统一天下，战国时代才算彻底结束，秦朝自此开始。