在秦始皇统一之前，各国在春秋晚期就已经出现了文字异形的现象，这种现象至战国时期尤甚，同一个汉字的写法往往是齐楚有异、秦燕不同，七国文字的差异非常明显。
尤其在竹帛、货币、玺印、陶器、漆木器等带有浓厚列国文化气息的器物上，出现了各种字形纷繁、异国人难以辨认的字体，近代著名学者王国维曾说：秦用籀文，六国用古文。说明当时秦国与东方六国的文字有差异，然而六国之间的文字也是各不相同的，尤其是六国的民间还存在一种更加简化草率、讹变奇诡的字体。正如东汉学者许慎在《说文解字叙》中所说，天下分为七国，“言语异声，文字异形”，以至于秦灭六国统一海内后，首要大事之一就是要实现天下文字的统一。01商周时期的甲骨文和金文
文字的发明及应用，是人类社会过渡到文明时代的重要标志之一。考古发掘表明早期的甲骨和陶器上已发现刻有类似文字的符号，如在距今年前的贾湖新石器遗址出土的甲骨上，个别契刻符号的形状与殷墟甲骨的字形已相近似，很可能这就是中国最原始的文字，不过这些文字很零散，还看不出它们与语言的直接关系，目前我们能见到的最早的成熟文字是甲骨文和金文。殷墟出土的甲骨文，字数总共达五千以上，象形字很多，战国时期人们将甲骨文的造字法则归结为“六书”：象形、指事、形声、会意、转注、假借。字形变化很大，拿象形字来说，一字的笔画多少不固定，直到秦统一文字以后，才一字一形，固定笔画写法。至于金文，即铸刻在青铜器上的古老文字。金文的流行时期很长，从商代一直流行到战国时期，不过商代的青铜器上铸刻的金文字数不多，而且一般铸在器物底部等不明显的位置，多为贵族族徽或人名，不占显著地位，金文发展最鼎盛的时期还是在西周时代，这与当时的政治形势密切相关。周人在青铜礼器上铸刻了大量铭文颂扬祖德、刻记功烈等等，用来加强和维护其宗法统治。02春秋战国时代，文字的形体走向变得多样
春秋时期开始，金文的发展发生了很大的变化。周王室日渐衰微，诸侯国的青铜器增多，各国的金文风格也有了差异，写法也带有浓厚的地方色彩，如晋国出现了尖头肥腹的笔形，拿“智君子鉴”来说，很像后世人说的“蝌蚪纹”；而南方的楚国则出现了近似图案的文字，笔画多曲折，很像所谓的“鸟书”。工艺的进步、毛笔和铁器的运用，使得春秋战国时代的金文都一改往日凝重端严、大气磅礴的风格，变得清新秀丽起来，而文字的形体走向也随之变得多样。从出土文物看，青铜器铭文、古玺文字均见于南北方，而简牍、帛书则仅见于南方；盟书、石刻文字则仅见于北方；从书写材料看，南方书法多与竹帛有关，北方书法多与玉石有关。总之，南北风格区别很明显，北方以齐国为中心，南方以楚国为中心，齐书整齐而楚书流丽，至于秦国，则有“八体”：大篆、小篆、刻符、虫书、摹印、署书、殳书和隶书。小篆多用于郑重的场合，隶书则是平常书写使用。不过所谓“书同文”，并不是一件很容易在短时期内全面实现的过程，由于秦王朝短促而亡，其实并没有能够真正完成文字统一，“书同文”的事业在汉初继续进行，实际上到汉武帝时代才可以说逐步走向定型了。经过了这一转折，汉代的文字和先秦的文字表现出相当大的差异，以致汉时以渊博著称的学者也已经难以通谙先秦的文字。