《山海经·北山经》记载：“（钩吾之山）有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮(paoxiao)，是食人。”
狍鸮就是饕餮(taotie),传说轩辕黄帝大战蚩尤，蚩尤被斩，其首落地化为饕餮。郭璞注：“为物贪惏，食人未尽，还害其身，像在夏鼎，《左传》所谓饕餮是也。”
山海经曰:敦头山再往北三百五十里,是钩吾山。山上遍布着各色美玉,山下则蕴藏着丰富的铜。山中栖息着一种野兽,其身子像羊,长着人的面孔,而眼睛却长在腋窝下面,牙齿像老虎牙,脚上的爪子又像人的手,它发出如同婴儿啼哭般的声音,名字叫狍鹗(paoxiao),十分凶恶,是能吃人的。
这种怪兽十分贪吃,把能吃的都吃掉之后,竟然把自己的身体也吃了,最后只剩下一个头部。饕餮后来变成了图腾，刻于各种祭祀用的器皿之上。《吕氏春秋》有云：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽害及其身，以言报更也。”殷周时代鼎彝上常刻的就是饕餮，其脑袋狰狞，双目炯炯，赫然有神，鼻梁凸出；首部有一双弯曲的兽角或足，其弯曲的方向似无定制，或内勾似羊角，或外曲似牛角；巨嘴大张，利齿如锯，嘴略弯曲内勾，或嘴巴紧锁。则作正面盘踞状，身躯拱起，头着地或水云气，两边有一对利爪，象狗爪或虎爪。两侧有一对肉翅，形如耳朵。青铜鼎上面就铸上了它的形象,但因为身体已经被它自己吃掉了,所以只有头部。鼎最初是用来盛食物的,其上面铸罂餮纹就是为了让食客引以为戒。
传说缙云氏有个不肖之子,贪于饮食,奢侈敛财,十分令人厌恶,天下百姓就把它称为饕餮,从此饕餮就成了贪吃者的称谓。由于饕餮的形象凶恶可怕,商周以后,铜器上的裂口巨眉者、两眉直立者、有首无身者全被归入了饕餮名下;并且它作为贪吃者的寓意逐渐产生变异,而增加了驱邪避祸的功能,它庄严肃穆、冷淡狰狞的表情正好应了古时人们避祸求福的心态。
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