楚庄王即位的头三年，楚国正处于内忧外患之中，年轻的楚庄王经过三年的韬光养晦，平定了内乱，灭掉了庸国，逐渐稳定了楚国的政局。
在楚国经历权力更替的动荡期的时候，中原的几个诸侯国也并不太平，齐、鲁、宋、晋几个大国各自都有不同程度的内斗。
先来说一说宋国。
让我们把时间线调整到几年前，回到公元前６２０年，就在这一年，宋成公去世了。宋成公是宋襄公的儿子，在位十七年。自从宋国在泓水之战中败北，国力大损，宋国就沦为了二流诸侯国。宋成公在两大强国晋国和楚国的夹缝中艰难求生，哪方更强势，就依靠哪一方。
宋成公鞠躬尽瘁的前一年，晋襄公刚刚走完了自己的一生，晋国新任国君晋灵公年幼，赵盾的主要精力都放在夺权上面，顾及不到盟国发生的事情。宋成公的弟弟公子御觉得这是个好机会，就杀死了宋成公的太子以及支持太子的大臣们，自己登上了国君之位。
然而公子御很不得人心，很快，他就被宋国人联手杀死。公子御在位仅仅一年，历史上称他为宋后废公。宋国曾经有过一位废公，称为前废公（公元前６８２年在位），宋前废公是被南宫长万杀死的宋緡公的弟弟公子游。
宋后废公被杀，宋成公的另一个儿子公子杵臼即位成为国君，史称宋昭公。
宋昭公上位后要面对的一个大问题，就是宋国的六卿。
我们都知道，晋国有三军六卿，分别是：中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐。这六个人是晋国权力的中心，掌握了晋国的军政大权。
宋国也有六卿，宋国的六卿全部由公族成员担任。宋昭公即位时，宋国的六卿分别是：右师公子成（宋庄公之子）、左师公子友（公子目夷之子）、司马乐豫（宋戴公之玄孙）、司徒鳞矔（宋桓公之孙）、司城公子荡（宋桓公之子）。
从六卿的出身就可以看出，他们个个来头不小。而六卿之下的很多职位，也都被公族子弟占据着。公族势力过大，令宋昭公极其苦恼，尤其是宋穆公、宋襄公的后代，经常倚仗其身份，联合起来反对宋昭公的命令。宋昭公被逼急了，就想效仿晋献公，把“穆、襄之族”通通除掉。
司马乐豫劝宋昭公不要这么做。他说：“公族就好比是公室的枝叶，如果把枝叶都剪掉，那么树干和树根就失去了能够遮挡阳光的树荫。哪怕是葛藟这样的藤蔓也能为树干和树根提供庇护，所以君子将它们比喻成九族兄弟，何况是国君呢？俗话说得好，“树荫遮蔽，却擅动刀斧”，国君啊，您千万不要将公族子弟除掉啊！请您好好考虑一下，如果您用德行去亲近他们，这些人都能成为您的左膀右臂，谁又会对您三心二意呢？您完全没有必要将他们除之而后快啊！”
宋昭公心意已决，听不进乐豫的劝告。结果，还没等宋昭公动手，不知是谁走漏了消息，“穆、襄之族”的众位公子先发制人，煽动宋都商丘的国人举行暴动，冲击宋昭公的宫殿。宋昭公在随从的护卫下侥幸逃了出去，大司马公孙固和孤卿公孙郑当时也在宫中，没能跑出去，被愤怒的国人杀死。
暴动过去后，宋国六卿为了维护国家的稳定，出面调停了公室和公族之间的矛盾。乐豫主动将司马的职务让给了宋昭公的弟弟公子卬，以此来平息宋昭公的怨气。
宋昭公回到商丘之后，安葬了不幸惨死于暴动的公孙固和公孙郑等人。《春秋》记载这件事的措辞是：“宋人杀其大夫。”《左传》解释说，这么记载的原因是参与暴动的人数众多，而死于暴动的人并没有任何过错。
宋昭公礼法上的祖母是宋襄公的继室夫人襄夫人，襄夫人是周襄王的亲姐姐，所以她也被称为王姬。史书记载，因为宋昭公对襄夫人无礼，所以襄夫人十分憎恨宋昭公。公元前６１９年冬天，襄夫人联络了宋戴公的子孙华氏、乐氏、皇氏等“戴之族”的人，杀死了宋昭公的拥护者孔叔、公孙钟离和刚刚上任一年的司马公子卬。孔叔、公孙钟离和公子卬三人都是宋襄公的孙子。史书记载，公子卬死得很壮烈，手中紧握着象征司马权力的符节，表示至死不放弃使命。司城荡意诸为了逃命跑去了鲁国。
宋襄公的夫人憎恶宋襄公的孙子宋昭公，甚至杀死了另外几个支持宋昭公的孙子，简直令人匪夷所思。更加奇葩的是，襄夫人爱上了她的另一个孙子公子鲍。
周襄王在位三十二年，死于公元前６２０年，他即位时已经成年，死的时候怎么说也有五十岁了。襄夫人是周襄王的姐姐，到公元前６１１年公子鲍第一次在《左传》中出现时，襄夫人恐怕已经年逾六旬。
史书记载，公子鲍容貌俊美，而且对国人礼敬有加。宋国发生饥荒，他把自家的粮食全部拿出来施舍；对七十岁以上的老人，按时令赠送珍贵的食物；他主动与六卿交好，对有才能的人勤加事奉；他还周济公族子弟中有困难的人。公子鲍的德行令国人赞不绝口。
六旬老妇襄夫人想与他私通，遭到公子鲍的拒绝。襄夫人为了讨好公子鲍，就帮助他做些周济、施舍的事情。宋昭公在宋国不受拥戴，而公子鲍的人望则日益高涨。