循吏，指奉公守法、勤政爱民的好官。司马迁首创《循吏列传》，记载孙叔敖、子产、公仪休、石奢和李离五人的事迹，这一方式被后世史书继承，后世史书大都设有《循吏传》。本书选取孙叔敖、子产为代表。
楚国名相孙叔敖
孙叔敖（约公元前—公元前年），芈姓，蔿（wěi）氏，名敖，字孙叔，春秋时期楚国期思邑（今河南省固始县）人。楚国国相，我国历史上著名的政治家、水利学家。
孙叔敖是楚厉王的后代，出身于贵族家庭，从小勤奋好学，生活简朴，长大后精通水利知识。
据说孙叔敖有一次出门游玩，遇到一条两头蛇。当时的人认为遇到两头蛇一定会死，于是他杀了这条蛇并埋掉。回家后，哭着跟母亲说了这件事。母亲问他原因，他说：“我不能让其他人再遇到这条蛇，所以杀掉后埋起来了。”
楚国地处南方，江河湖泊众多，极易发生洪涝灾害。据记载，年轻的孙叔敖利用自己学习到的水利知识，组织家乡人民兴修水渠，既能抗洪也能灌溉。这便是我国历史上第一个大型渠系灌溉水利工程——期思陂（bēi）灌区。修成之后，孙叔敖的贤名传遍楚国。
国相虞丘听说孙叔敖的贤名，向楚庄王推荐他接替自己。孙叔敖担任国相后，主持兴修了芍（què）陂（今安徽省寿县境内）水利工程，极大地改善了农业生产条件，增强了楚国国力。芍陂水利工程距今两千五百多年，仍然在发挥作用。
楚庄王觉得当时使用的“蚁鼻钱”重量太轻，下令全部改成大币。商人蒙受了很大的损失，市场萧条，百姓生活不便。
主管官吏向孙叔敖汇报，孙叔敖了解了详情后，上朝时劝谏说：“市场官员报告，改革币制引起市场混乱，百姓无法谋生，秩序很不稳定。请求大王恢复旧制。”楚庄王同意，几天后市场就恢复了原貌。
楚国人习惯乘坐矮车，但车太矮不方便驾马，楚庄王想将矮车改高，跟孙叔敖商议。孙叔敖说：“频频发布政令，百姓会无所适从。如果大王一定想要将矮车改高，臣认为不如让百姓加高门槛。能乘坐马车的人都是上层人物，他们不会因为门槛变高而下车步行，如此一来就会加高车的底座。”楚庄王认为有道理，按照他的话实施。半年后，上行下效，楚国百姓都将马车造高了。
孙叔敖曾经三次担任国相，使得楚国独霸南方，进入全盛期，楚庄王成为春秋霸主之一。
但孙叔敖从不沾沾自喜，始终保持清正廉洁的作风，发展经济，注重民生，成为楚国历史上有名的贤相之一。
公元前年，孙叔敖积劳成疾去世，百姓纷纷建立祠堂纪念他。司马迁写作《循吏列传》，将孙叔敖列为第一。
宽猛相济的子产
子产（？—公元前年），姬姓，公孙氏，名侨，字子产，春秋时期郑国人。我国历史上著名的政治家、改革家。
子产是郑穆公的孙子，少年聪慧，性格刚直，成年后因为能力出众，担任卿，参与国事，后来担任国相。
郑国在春秋初期是中原强国，由于公卿擅权，相互攻伐，极大损耗了元气，逐渐衰落。此后，晋、楚两国又在中原地区争霸，郑国地处两国交锋的中心地带，时而亲楚，时而亲晋，处境尤其艰难。
子产执政之初，坚持“从晋和楚”的外交方针。当时，晋国国相范宣子向郑国征收很重的贡品，郑国百姓深受其苦。子产给范宣子写信说：“你治理晋国，四邻没有听说过你的德政，反而大量征收财帛，我对此非常疑惑。诸侯的财货聚集在晋国，诸侯们就会离心。如果你依赖这些财货，晋国百姓就会离心。诸侯离心，则晋国的霸业衰弱，百姓离心，则你的事业败亡，为什么还执迷不悟呢？不如用宽恕的心胸来博取美名！”范宣子觉得有道理，减轻了贡礼。
稳定外部后，子产开始改革内政。此前，郑国的政权由七家公室把持，称为“七穆”，国君被架空。子产家族也是“七穆”之一，但他摒除个人好恶，以礼为准绳，调和矛盾，限制特权，使国内局势趋于稳定。
春秋末期，井田制逐渐被破坏，土地不均。子产积极推行井田改革，限制贵族无限占田，将多余的田地分给百姓，扩大了征税的范围。
几年后，子产率先铸刑书，就是将法律条文铸造在象征王权的鼎上，公之于众，人人都能观看。这一举措开创了我国成文法的先河。
经过子产多年的努力，郑国出现了中兴局面。
公元前年，子产病重，临终前叮嘱继任者为政要宽猛相济。郑国百姓听说他去世，悲痛不已。
子产虽然去世了，但他廉洁奉公、团结人民的事迹永传后世，他的朴素唯物主义思想在哲学史上也有诸多启发。