即使以现代人的眼光来看，秦穆公在春秋国君中，也算得上是一个难得的厚道人。他曾经“三置晋君”，帮助晋惠公、晋怀公、晋文公坐上国君宝座。秦国和晋国从晋献公时代就开始联姻，两国之间的关系虽然也出现过一些摩擦，但总的来说是很友好的，因此还产生了一个成语：“秦晋之好”。
晋文公即位之后，由于秦穆公和他既是翁婿，又是姐夫与小舅子的关系，加上两人同样拥有将国家做大做强的雄心，因此二人惺惺相惜，秦国和晋国的友好关系达到了顶峰。
然而，随着晋国的飞速崛起，晋文公称霸诸侯，秦国向中原扩张的道路被堵住了，两国之间的亲密无间的关系也出现了裂痕。
公元前年，晋文公联合秦穆公，共同出兵讨伐郑国。郑国派老臣烛之武夜入秦军大营，游说秦穆公退兵。
烛之武对秦穆公说，如果您帮助晋国攻打郑国，晋国会占尽好处，而秦国则不会有任何收获啊！
从地图上看，秦国距离郑国路途遥远，中间隔着晋国、伊洛之戎、陆浑戎、以及周王室。如果攻打郑国取得了胜利，那么占领的郑国土地只能并入晋国的版图，秦国除非在这里设置一块“飞地”（在春秋时期是不可能的），否则就是为他人做嫁衣。如此耗费巨资，劳师远征，却让晋国受益，即使秦晋两国亲如兄弟，也没有这么费力不讨好的。
秦穆公对晋国的三任国君都有拥立之恩，然而这三位国君没有一个报答过秦国。晋惠公背信弃义，不肯割让河外五城，而且头一年刚刚接受了秦国“泛舟之役”运送的粮食，第二年就拒绝帮秦国度过饥荒；晋怀公受到秦穆公的庇护，却抛弃怀嬴，中断与秦国的往来；晋文公即位之后，一再要求秦国协助他称霸，却没有回馈过秦国，把秦国的帮助当作理所当然。这些往事，如果秦穆公不计较，那是秦国国君大度；一旦开始计较，秦穆公当然就不愿再做劳而无功的事情了。
烛之武接着说，我们郑国处在中原的正中心，是八方往来的必经之路。秦国如果要去往东方，郑国愿意成为秦国往来中原的东道主，为秦国提供方便。留着郑国，对秦国是大有好处滴！
现代汉语中，“东道主”的意思是款待宾客的主人，其中的“东”字没有具体所指。然而在最初的含义中，“东”指的就是东方这个具体方位，客人从西方来，主人就是东道主；客人从北方来，主人就使南道主。其它诸如“西道主”、“北道主”之类的称谓，在史书中都曾经出现过。
烛之武在秦国和晋国貌似牢固的关系中找到了一个隐患，然后一击成功。秦穆公这个老实人多次被晋国国君利用，潜意识里恐怕也担心晋文公为了自身的利益，任意操纵秦国。何况，秦穆公也是一个有野心的人，秦国不甘心长期居于晋国之下。于是，秦国与郑国订立了秘密协议，秦军撤兵回国，留下杞子、逢孙、扬孙三位大夫，帮助郑国戍守城池。
烛之武不但说退了秦军，还在一定程度将秦国和郑国绑在一起，如果晋文公致意攻打郑国，就要与秦国站在对立面了。
晋文公毕竟是经历过十九年流亡生涯的人，对于人心的变化无常，他比谁都清楚。他知道，如果无视秦国的态度，那从前两国的友好关系就会烟消云散。晋国可以讨伐郑国，却不能灭掉郑国，因为郑国和晋国都是姬姓诸侯国，周天子和其它诸侯都不会坐视同姓相残而不理睬。为了压制郑国而失去秦国这个最大的盟友，是为不智。晋文公权衡利弊，决定从郑国撤兵。
不过，晋文公也不想就这么轻易地放过郑文公，他要插手郑国君位继承人的册立问题。
郑文公先后有过三位夫人，生下了五个嫡子。齐桓公在世时，郑国的大子华曾经联络他，请求他出兵攻打郑国，除掉叔詹等三位重臣。齐桓公拒绝了吃里扒外、卖国求荣的大子华，并且把这件事通报给郑文公。郑文公大为震怒，处死了大子华以及大子华的同母弟弟公子臧，并且把所有的儿子全部驱逐出境，公子兰就是在那个时候来到了晋国。
公子兰离开郑国的时候只有三、四岁，他在晋国长大，晋文公即位后，任命只有十几岁的公子兰为大夫。恐怕从那时起，晋文公就有了干涉郑国内政的打算。
郑文公已经在为四十三年，以春秋时期人们的平均寿命看，他已经到了“行将就木”之年，而郑国的继承人还没有确定下来。晋文公从新郑撤兵前向郑文公提出，册立公子兰为大子。
郑国国内没有其他任何人有资格继承君位，公子兰的母亲是南燕国国君之女，是郑文公的三位正室夫人之一，所以从出身上讲，公子兰的继承权没有什么问题。郑国答应了晋文公的条件，两国订立盟约，郑国迎接公子兰回国，立他为大子，晋文公撤兵回国。
这一次联秦伐郑的结果就是，郑国保全了自己，并拉近了与秦国的关系；晋国为日后进一步左右郑国埋下伏笔；秦国与晋国有了嫌隙。
两年后，公元前年夏天，做了四十五年墙头草的郑文公结束了自己随风飘摇的一生。公子兰顺利即位，史称郑穆公。
半年之后，一代霸主晋文公也走完了自己传奇的一生。在中国历史上，像晋文公这样一生跌宕起伏、大器晚成的君主几乎找不到第二个。晋文公能在暮年一展抱负，与他超高的情商密不可分。落魄时，晋文公并不灰心沮丧，他随遇而安，洒脱度日；得志时，他没有得意忘形，而是抓紧时间实现志向，带领晋国迅速崛起，成为天下霸主。
据《左传》记载，晋文公去世后，他的灵柩被送往曲沃安葬。就在灵柩即将运出绛都城门之时，从棺材中传来一阵类似牛叫的声音。扶灵的众位大臣们赶紧跪倒在地，向晋文公的灵柩叩拜。负责占卜的卜偃当即起了一卦，然后告知在场的大臣说：“主公有令：西方将有军队经过我国，如果攻击他们，一定会取得胜利！”
《左传·僖公三十二年》：“冬，晋文公卒。庚辰，将殡于曲沃，出绛，柩有声如牛。卜偃使大夫拜。曰：‘君命大事。将有西师过轶我，击之，必大捷焉。’”
晋国的西面是秦国。秦国要对外用兵了吗？