公元前年，在鲁国通往齐国的古道上，一辆木笼囚车押解着一名蓬头垢面的囚犯，正快马加鞭地奔向齐国的都城临淄（山东淄博）。车上的囚犯究竟是何许人也，走的为何如此匆忙呢？这还得从齐国的一次内乱说起。
自从周平王迁都到洛邑，中国的历史就进入了春秋时期。周王室逐渐衰落了，而周天子只是名义上的“天子”，各个诸侯国逐步强盛起来，为了争夺地盘，各诸侯国之间经常发生战争。而在诸侯国内部，也因为争权夺势，经常发生内乱。公元前年，齐国发生内乱，国君被杀。而国君的两个弟弟，一个是公子纠，因为他母亲是鲁国国君的女儿，所以他在姥姥家鲁国避难；另一个是公子小白，流亡在莒国（山东莒县）。
这两位公子听说家里发生内乱了，都想急忙赶回去争夺国君之位。公子纠的老师管仲，为了能让公子纠当上国君，就提前从鲁国出发，想在半路上截杀公子小白。远远望见小白的马车，管仲张弓搭箭对准小白就射。一箭射中小白的衣带钩，小白为了迷惑敌人，躺着车上装死。等管仲带人往回走时，小白让手下人快马加鞭赶回了齐国。
管仲以为小白死了，就带着公子纠放慢了行军速度，结果等到了齐国地界，才听说小白已经当上了国君，就是后来的齐桓公。鲁国的国君一看自己的外甥当国君没戏了，气急败坏派兵攻打齐国，结果却遭到齐国的伏击，大败而回。齐国军队乘胜追击，打到鲁国境内。鲁国急忙派人求和，齐桓公小白开出退兵的两个条件，第一杀死公子纠；第二把管仲押解到齐国。
其实这两个条件是齐桓公小白的老师鲍叔牙提出来的。杀死公子纠，是为了巩固齐桓公的地位以绝后患。而押解管仲到齐国，表面上是齐桓公为了报一箭之仇，其实是为了让管仲辅佐齐桓公。鲁国的国君迫于压力，被迫答应了齐国开出的两个条件，这才有了本文开头的那一幕。
等管仲坐在木笼囚车来到齐国，齐桓公却出城十里来迎接他。跟他促膝长谈了三天三夜，然后拜他为相，并且尊称他为“仲父”。管仲随后辅佐齐桓公整顿内政，大力发展农业，使齐国很快富强了起来。公元前年，周厘王当上周天子。管仲抓住这个机会，让齐桓公去道贺，并且从周天子那里拿到命令，宣布宋国国君的合法地位。
齐桓公醉翁之意不在酒，他是想借这个机会，召集各诸侯国开会，确定自己的霸主地位。于是派人通知各诸侯国到齐国的边境北杏（山东东阿）开会，在会上订立盟约，大家一致推举齐桓公当盟主，齐桓公顺利登上当时的“春秋五霸”之首位。
齐桓公不计前嫌，并没有对管仲射他一箭而怀恨在心，而是重用管仲，从这一点来看，齐桓公也算得上是一位胸襟开阔的一代君王。而管仲从一个名不见经传的公子老师，一名“囚犯”，而一跃成为齐国之相。后来成为春秋时期法家学派的代表人物，被后人誉为“法家先驱”、“中华第一相”。以一个默默无闻的“公子老师”身份，用“一箭”开启了华夏春秋时期的新篇章。
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