郑国建国于公元前年的周朝，开国国君郑桓公是周天子周宣王的弟弟。郑国的第三任国君郑庄公以其雄才大略，带领郑国成为春秋时期第一个强大起来并“称霸诸侯”的诸侯国，因此有“天下诸侯，莫非郑党”之言。
郑庄公后，郑国逐渐衰落，到了公元前年前后，齐桓公逝去，晋文公、秦穆公在位，两人都是春秋霸主，秦晋两国也成了当时最强大的诸侯国，楚国次之。晋楚两国不合，常常交战，而郑国夹在两国之间，十分为难；晋国来打的时候就依附晋国，楚国来打的时候就依靠楚国。
烛之武退秦师
这一年，晋国联合秦国攻打郑国，原因是晋文公重耳未继位前逃难时路过郑国，郑国国君没有以礼相待，我们在前面已经讲过。事实上，不只是郑国，对于在逃难中对重耳无礼的曹国、卫国，晋文公也进行了讨伐，并占领了一定土地。
除了这个原因，还有一个原因是郑国在上次楚国来袭时“弃晋投楚”，对于一个小国，这也是无奈之举。
以郑国此时的实力，一个晋国都难以抵挡，更何况还有秦国相助，就算楚国来了也救不了他。晋军在函陵驻扎，秦军在氾南驻扎，从南北两个方向包围了郑国。
郑国国君郑文公慌了神，急忙上朝向大臣求救，满朝大臣无计可施，这时大夫佚之狐上奏说：“国内有个能人烛之武，如果派他去劝谏秦穆公，秦国一定会撤军，秦国撤军了，我们的危机就接除了”。郑文公听了他的建议，派人将烛之武请来。
烛之武虽然有才，年轻时却不得重用，所以他心怀怨气地说“我年轻的时候还比不上别人，现在年纪大了更比不上了，您还是另请高明吧”。郑文公回答说：“以前我没重用您，这是我的错，现在郑国危在旦夕，郑国灭了对您也没好处啊
国君既然认错，烛之武爽快地答应了此事，趁夜用绳子从城墙悬挂而下去拜见秦穆公。他对秦穆公说：“秦国、晋国围攻郑国，郑国已经知道将要灭亡了。如果灭了郑国对秦国有利的话，那您尽管动手吧。秦国和郑国中间隔着晋国，灭郑得到的土地难以管辖，反而晋国会因此实力大增，这对您有好处吗？
相反，放弃灭郑，郑国能够为秦国提供所缺乏的东西，这对秦国也没有什么坏处。何况晋国不守信诺，您曾经对晋文公有恩惠，晋文公许诺将焦、瑕之地赠送给您，可他一回国就建设城墙抵御秦国，土地也没赠送，这您是知道的。晋国正在争夺霸主之位，用郑国的国土来扩充它东面的土地后，西面的秦国还会安然无恙吗？您还是好好考虑考虑吧”。
秦穆公听后觉得很有道理，就带着大部队回国，留下了少部分军队驻守，晋文公听后也无奈地撤军了，郑国的危机得以解除。
郑商弦高智退秦军
距离“烛之武退秦师”又过两年，晋文公去世，秦穆公觉得自己争霸的时机到了，打算向东扩张，有大臣就劝秦穆公向东绕过晋国偷袭郑国，老臣百里奚和骞叔表示反对，“长途奔袭会使军队疲劳困乏，难以取胜，何况行军路线这么长，很难不被晋郑两国发现”，秦穆公一心争霸，没有听从。
郑国有个商人，名叫弦高，经常往来于各国之间做生意，这天他带人从滑国到周国卖货，刚好遇到了妄想偷袭郑国的秦军，要是让这波军队悄无声息地绕到郑国，郑国没有准备，恐怕难逃灭亡了。
弦高临危不乱，一方面派人回国报信，一方面整理行装，赶着自己的十二头肥牛直截了当地跑到秦军的驻扎营地。他自称是郑国派来的大使，送肥牛来犒劳秦军。
秦军以为偷袭计划败露，就放弃了袭击郑国的打算，转而攻打滑国（此时秦晋楚算强国，齐算大国，郑算中等国，滑为小国），占领了滑国后离去。
弱国无外交，对衰落后只能在晋、楚两个强国之间摇摆的郑国是这样，对遭了无妄之灾的小国滑国更是这样。