武侠小说里，江湖中人经过结拜之后就变成了生死与共的兄弟。结拜仪式较为隆重，几个人跪在祭祀天地的祭坛前，手里拿着燃香，嘴里说着“皇天在上，后土为证”。（声明一下，很多人误以为是“厚土”，其实是错误的）很多人不知道的是，“皇天”和“后土”其实是两位神明，你知道他们是谁吗？
从原始社会开始，人类就对自然万物有着敬畏和崇拜之心。风雨雷电、日月山川都被当成崇拜的对象，其中又以天和地最为尊贵。《礼记》中记载：“地载万物，天垂象，取材于地，取法于天，是以尊天而亲地也。”世间万物皆由天地而生，上至帝王，下到百姓，都对天地有着很深的敬畏之心。正所谓万物皆有灵，古人认为天地是能主持公道的两位神明，所以人们才用“皇天在上，后土为证”来立誓。
“皇天后土”一词早在春秋时期就出现了，如《尚书》记载：“予小子其承厥志，底商之罪，告于皇天后土。”又如《左传》写道：“君后土而戴皇天，皇天后土，实闻君之言。”那么“皇天”和“后土”分别是哪位神明呢？
“皇天”即昊天上帝，也就是老百姓口中常说的老天爷。《通典》记载：“所谓昊天上帝者，盖元气广大则称昊天，远视苍苍即称苍天，人之所尊，莫过于帝，讬之于天，故称上帝。”昊天上帝是带有至高神之位的天，是我国历朝历代祭祀的最高神。昊天上帝尤其是在以儒教为主的封建时代，代表着自然万物的主宰，自然界的风雨雷电等都被神格化为昊天上帝的使者。
此时的昊天上帝被封建社会的儒教奉为最高神灵。随着道教的兴盛以及宋朝徽宗皇帝对道教的推崇，道教尊神玉皇大帝逐渐与昊天上帝的信仰重合。玉皇大帝在道教的神仙体系里，地位仅次于三清天尊，他掌管三界十方、四生六道众生的一切阴阳祸福。宋徽宗敕封了玉皇大帝“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”这个尊号，自此昊天上帝和玉皇大帝成为同一个神。
另外在道教文化里，世间万物皆有“道炁”所化。《重刊绘图三教源流搜神大全》记载：“天地未分，混而为一，二仪初判，阴阳定位，故清气腾而为阳天，浊气降而为阴地。为阳天者，五太相传，五天定位，上施日月，参差玄象。为阴地者，五黄相乘，五气凝结，负载江海，山林屋宇，故曰天阳地阴，天公地母也。”道经讲述了天地形成的过程，以及天公地母的由来，天公地母也就是皇天后土。
“后土”又称为后土娘娘、地母娘娘，道教尊其为承天效法后土皇地祗。早在春秋时期，据《左传》记载，后土是五帝五神中的土神：“社稷五祀，是尊是奉。木正曰句芒，火正曰祝融、金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。”在封建社会的农耕时代，土地是百姓赖以生存的基础，因此人们对于土地有着很深的情感。那么“后土皇地祇”这个称谓什么时候有的呢？还是跟宋朝徽宗皇帝有关。
据《宋史·礼志七》记载：“徽宗政和六年九月朔，地祗未有称谓，谨上徽号曰承天效法厚德光大后上皇地祗。”宋徽宗这个自封“教主道君皇帝”的人，一口气敕封了玉皇大帝和后土皇地祇两位神明，对于道教来说影响深远。后土皇地祇是道的“四御”之一，四御是道教的神仙体系中仅次于三清天尊和玉皇大帝的神祇。后土的神职是辅佐玉皇大帝掌管山岳土地变化及诸山神、地祇和三山五岳大帝等大神，并节制劫运之事。