《诗经》不是出自一人之手，而是民间集体创作的汇编。
《诗经》除了周王朝乐广制作的乐歌，公卿、列士进献的乐歌，还有许多原来流传于民间的歌谣。这些民间歌谣是如何集中到朝廷来的，则有不同说法:
汉代某些学者认为，周王朝派有专门的采诗人，到民间搜集歌谣，以了解政治和风俗的盛衰利弊。
又有一种说法：这些民歌是由各国乐师搜集的。乐师是掌管音乐的官员和专家，他们以唱诗作曲为职业，搜集歌谣是为了丰富他们的唱词和乐调。诸侯之乐献给天子，这些民间歌谣便汇集到朝廷里了。
《汉书·艺文志》：“《书》曰：‘诗言志，歌咏言。’故哀乐之心感，而歌咏之声发。诵其言谓之诗，咏其声谓之歌。故古有采诗之官，王者所以观风俗，知得失，自考正也。孔子纯取周诗，上采殷，下取鲁，凡三百五十篇。遭秦而全者，以其讽诵，不独在竹帛故也。”
《食货制》：孟春之月，群居者将散，行人振木铎徇于路，以采诗，献之大师，比其音律，以闻于天子。故曰：王者不窥牗户而知天下。
《春秋公羊传注疏》卷一六“宣公十五年”何休注语：“男女有所怨恨，相从而歌，饥者歌其食，劳者歌其事。男年六十，女年五十，无子者，官衣食之，使之民间求诗。乡移于邑，移移于国，国以闻于天子。故王者不出牗户，尽知天下所苦；不下堂，而知四方。”
各个时代从各个地区搜集来的乐歌，一般认为是保存在周王室的乐官——太师那里的。他们显然对那些面貌互异的作品进行过加工整理，有所淘汰，有所修改。所以现存的《诗经》，语言形式基本上都是四言体，韵部系统和用韵规律大体一致，而且有些套句出现在异时异地的作品中（如“彼其之子”）。
古代交通不便，语言互异，各时代、各地区的歌谣，倘非经过加工整理，不可能出现上述情况。可以认为，由官方制作乐歌，并搜集和整理民间乐歌，是周王朝的文化事业之一，在《诗经》时代是不断进行着的。
平心而论，《诗经》中的作品来自不同的地域，押韵大致整齐，应当是有人专门搜集整理的结果。
由此可知，《诗经》作为我国最早一部诗集，其中一部分作品为贵族文人所作，但大部分已不可考。《诗经》的成书与古代的采诗制度密切相关。
多年以后余华的代表作《活着》就是借助一位“采诗官”的视角来展开故事叙述的。“我”是一名在乡下田野间搜集民歌的青年，在田间闲逛的过程中遇到了许多有趣的人，而遇到福贵后，他向“我”讲述了他颇为坎坷曲折的人生经历，让我颇为震撼，所以福贵成为了小说真正的主角。
在《活着》的叙述中，以福贵的第一人称叙述为主，并适当穿插着“我”的第三人称叙事，使福贵讲述的人生故事成为地头田间人们闲聊的一个模版。每个人都是自己人生的主角，只是福贵的故事恰好被一位现代“采诗官”捕捉到，并且写成了一部小说。
而这种叙述模式本身也是对小说叙述模式的解构，游离于真实与虚构之间，似真似幻，亦真亦幻，从而产生独特艺术魅力。