严格来说齐恒公并不是第一个称霸的。
因为在历史上，还有一个人，郑庄公，这个人在春秋的历史上，称为小霸。
他是在齐恒公之前，虽然没能象齐恒公九合诸侯那样大的称霸于世，但也算是称了一回霸。
在西周时期，周天子的权力还是很大的，一般的诸侯没有敢觊觎霸权的想法。
最初周王室对于诸侯的拥有多少兵，仪仗队的规模大小都有要求。那个诸侯要是不听话了，那个诸侯要是敢僭越，周天子一声号令，带着兵就杀过去了。诸侯只有挨打的份。史书中记载齐国的齐哀公吕不臣（姜子牙的曾孙）就因为僭越，被周天子抓到后烹了。
但是西周周天子绝对权力的好日子没过多久，毕竟诸侯都有自己的地盘，都有自己的军队，在发展的过程中，地域经济发展的不平衡，于是有的封国就开始迅速的扩大规模。
这时还发生了周幽王被杀的事情。诸侯封国看到周天子这种得性，还得诸侯来保护，也就不拿周天子当人看了。
春秋封国郑国在郑庄公即位后，经过了几年的发展，迅速发展成为当时的强国。在多次的对外战争中还获得了无数的胜利。
最后，发展到什么程度，郑庄公竟然因为周恒王不让他参于朝政，然后就不再朝觐周桓王。而当周恒王带着小弟来讨伐郑庄公之时，竟然被郑庄公直接给打败了。
虽然郑庄公后来妥协了，还是向周天子承认了错误，但是他敢于硬刚周天子，敢于号令其他诸侯的这份霸气还是让其他诸侯看着眼热。
就这样。当齐恒公在历经苦难后成为齐国的国君后，他的第一个想法就是，我怎么样能称霸？
齐恒公拿这个问题问他当时的第一谋士鲍叔牙，而鲍叔牙的建议就是，若要使齐国称霸，必要用管仲为相。
就这样，齐恒公做了第一个霸气的决定，放弃对管仲的仇恨（当时齐恒公在夺位之争中，管仲差点一箭射死他），把管仲弄回到了齐国，并且任为齐相。就这样，齐恒公称霸之路开始了。
当然了，虽然有管仲辅佐，齐恒公称霸之路也不是一帆风顺的。因为开始的齐恒公对管仲行不行还有所怀疑。
就在齐桓公二年（前年）的时候，恒公就琢磨对外战争了。他想通过战争来确立自己齐国威武的地位。于是齐桓公又对管仲说：“我想加强军备。”但是管仲说：“不行。”桓公不听，修治军备。不久，宋国惹了齐国，桓公怒对管仲说：“我想伐宋。”管仲还说：“不可以，我认为内政不修，对外用兵不会成功。”桓公不听，起兵伐宋。结果是各诸侯兴兵救宋，把齐军打得大败。
恒公这回觉得管仲有点门道了，这才开始认真听管仲的建议。
齐桓公三年（前年）的时候，管仲建议出兵，先拿一个小国开刀，那就是谭国，这个谭国本来很小，力量十分微弱，并且，他还不遵礼法的。齐国正好师出有名，于是出兵，没费力气消灭了谭国，扩大了国土。
尝到了甜头以后，齐恒公对管仲更加的信任。
齐桓公五年（前年），在管仲的建议下，齐国给宋、陈、蔡、郑等国发出信息。要求在齐的北杏（今山东聊城东）进行会盟，商讨安定宋国之计。
这时呢，又一个小国再一次撞到了枪口上，遂国（今山东肥城南）也被邀请，但没有参加。
哈哈，这回齐国十分的高兴，出兵把遂国消灭。齐国的威望一时大增。
鲁国本来比较强大，但因接连被齐国打败，又看到诸侯国都服从齐国，不服从齐国的遂、谭两国又被消灭，所以也屈服了齐国。不久，齐国与鲁国和好，在柯（今山东东阿西南）会盟。
到了齐桓公六年（前年），仅仅五六年的时间，齐国就已经在东部和中部开始称霸了，鲁、宋、陈、蔡、卫都先后屈服齐国，郑国还在内乱。管仲因此建议齐桓公出面调解郑国内乱，以此来提高齐国的地位，加速实现做霸主的目的。
于是齐桓公联合宋、卫、郑三国，又邀请周王室参加，于鄄（今山东鄄城）会盟。几方对郑国内乱进行了调解。
齐桓公七年（前年），管仲又让齐桓公以自己名义召集宋、陈、卫、郑又在鄄会盟。自此齐桓公成为公认的霸主。
管仲治理的齐国，不仅仅是武力上征服几个小国。在政治，经济，文化等各个方面，都有着非常大的发展，
在经济上，管仲强调通货积财，富国强兵的策略，积极发展经济。搞盐铁专营，通过国家手段平抑民间粮价。保证了百姓的生产积极性。
在行政上，通过行政区域的组织结构更加精细化，并且有效地维护了社会稳定，从而使部落的残余影响被彻底革除。
在用人上，强调用人唯才，一定程度上突破了世卿世禄制，扩大了人才来源，这一制度成为日后科举制度的雏形。
在政治主张上，强调“尊王攘夷”以诸侯长的身份，挟天子以伐不敬。除了讨伐不臣的诸侯，还积极参与对外战争，多次出兵攻打山戎等。维护的周朝的整体统一。
在以上一系列好的措施的治理下，齐恒公在位40多年，一直是公认的霸主，可以说是给春秋战国大家的改革发展提供了一个良好的模板。也间接促进了春秋百家的发展。