春秋时期，天子衰，诸侯兴。周王室势力衰微，权威不再，已经无法有效控制天下诸侯。一些强大的诸侯国纷纷起来争当霸主，“挟天子以令诸侯”。春秋五霸即春秋时代诸侯争霸中五大诸侯国的君主。
关于春秋五霸的说法有多种。
春秋五霸主图（主流说法之一）其一是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。
春秋五霸主图（主流说法之二）其二是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。
上面这两种说法是主流说法。
春秋五霸中晋独占四霸的说法，为非主流说法。这一说法来自于《鲒崎亭集外编》。这种说法中五霸为齐桓公、晋文公、晋襄公、晋景公、晋悼公。说法虽非主流，但从中可看出晋国为春秋时期实力较强、占有重要地位的诸侯国。
按照春秋五霸，齐桓公首霸，其后晋国相继出现四霸的说法，晋国在中原的霸业最早来自于晋文公重耳。晋文公开创的三军六卿制，奠定了晋国春秋第一强国的地位。晋文公之后，襄公继承父业，接霸中原。到晋景公时，与楚庄王在中原不断打仗，进行晋楚争霸。到晋悼公时，晋国中兴，复霸中原。在春秋时期，晋国的霸业延续了近百年。
春秋五霸晋有四霸的说法，主要是讲晋楚之间长达87年争夺中原的战争。从公元前年到公元前年，一直是晋楚两国争夺中原最激烈的时期。期间，两大强国为了争夺控制中原的霸权，前后发动了三次大会战！
城濮之战*第一次，公元前年城濮（山东鄄城西南）之战。
此战为晋、楚两国争夺中原霸权的首战。晋文公兑现当年流亡楚国许下的“退避三舍”的诺言，令晋军后退，避楚军锋芒。子玉不顾楚成王告诫，冒进出击，被晋军两翼包围，晋军大败，势力被逐出中原。
邲之战*第二次，邲之战。
晋楚争霸中原的第二次重大较量。公元前年，楚庄王经过潜心发展，国力富强，打服了伊洛河谷的陆浑戎（今陆浑水库地区），进逼东周王畿洛阳之地，楚庄王向周天子的使者询问九鼎（鼎是权力的象征，天子九鼎，诸侯七，卿大夫五，士三）的重量，大有夺取周天下之势，由此出现了著名的成语“问鼎中原”。公元前年，晋景公时，晋楚战于邲（今河南郑州）。此战晋军顾忌秦军从背后偷袭，内部分歧不断，将帅不和，各自为战，缺乏统一指挥，晋军惨败！
鄢陵之战*第三次，鄢陵之战。
晋楚争霸中原的第三次重大较量。公元前年到公元前年，晋景公时，晋国再次强大。公元前年，晋楚两军决战于鄢陵（今河南省鄢陵县）。在战争中，晋国军队善察战机，巧妙指挥，击败楚国与郑国联军。此役，晋国俘获了楚公子茂，楚共王也被射瞎了眼睛，它标志着楚国对中原的争夺从此走向颓势。晋国虽藉此得以重整霸业，即所谓的晋悼公复霸，但其对中原诸侯的控制力也逐渐减弱。
随后，晋楚两国步入了漫长的拉锯战中。拉锯战主要争夺对象是中原之地的郑国！公元前年，楚国趁晋国内乱攻克彭城截断晋、吴联络，并进攻宋国与晋国。次年，晋悼公集合大小诸侯收复彭城。公元前年，为控制郑国不再叛晋附楚，遂在黄河南岸修建虎牢关（今河南汜水）长期派兵驻守，以取得晋对中原地形优势！楚国为了抵消晋国的优势，企图攻打世代归附晋国的宋国。公元前年，晋悼公率军击退楚军，解除了宋国受到的威胁。同年，晋国分晋军为三部，轮番骚扰楚国。公元前年，晋悼公联合诸侯进军讨伐郑国，楚国救援不及无奈降晋，从此楚国失去了对郑国的控制权，进兵中原的兵锋被遏制！与此同时，东南的吴国崛起，成为楚国大患，从此晋楚休战，楚国则陷入了连绵不绝的吴楚60年争霸战！
三家分晋图如此强大的晋国，后来却被韩、赵、魏一分为三。可以这么说，如果没有三家分晋，最后可能完成统一中国的是晋国，而不是秦国。那么三家分晋的原因是什么呢？
首先，公族势力渐弱，卿族势力过大
公元前年，晋文公重耳开创三军六卿制，奠定了晋国在春秋时的强国地位，也为春秋末年晋国的衰落埋下了隐患。
三军，即上、中、下三军，中军权最大。每军设将、佐各一名，依次为中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐，此为六卿。其中中军将为正卿，执政晋国。六卿出将入相，掌管晋国军政大权，是中国最早的内阁制度。
晋国六卿采用世袭制，主要由狐氏、智氏、韩氏、赵氏、魏氏等十一个世族所把持，按照“长逝次补”的原则，轮流执政。
三军六卿设立之初，显示了强悍的战斗力。后三军六卿也有演变，如晋文公增两军为五军十卿，晋景公增三军为六军十二卿。后卿大夫都想说了算，互相倾轧，又恢复了三军六卿。到春秋末年，晋国的卿大夫就剩下韩、赵、魏、范、智、中行六卿。
晋国内部卿大夫势力崛起，晋国公室权威不断下降。到春秋末年，晋公室名存实亡，不仅无法领导六卿，且自身难保，只能向卿大夫寻求生存。六卿为掌大权，摩擦不断，最后晋国有权有势的卿大夫只剩韩、赵、魏三家。
其次，分封制是三家分晋的根本原因
“三家分晋”的根本原因是分封制。周武王姬发建立西周后，因地域辽阔等原因，采用了分封制。周天子将土地、人口等分给王族、功臣、先代贵族，叫他们到各地做诸侯。诸侯国要定期向周王述职，纳税，跟随周王讨伐不听命令的诸侯。分封的诸侯又在自己的封疆内，对卿大夫实行再分封。卿大夫再将土地和百姓分赐给士。卿大夫和士也要向上一级承担作战等义务。这样层层分封下去，就形成了森严的等级“天子—诸侯—卿大夫—士”。就周天子来说，实力强大时还能控制住各个诸侯国，实力不强时，强大的诸侯国就会不听周王命令，甚至“挟天子以令诸侯”，最后周朝被自己分封的秦国所灭。
历史有着惊人的相似。一定程度上，作为诸侯国的晋国可以理解为一个缩小版的周朝。就晋国来说，也因疆域辽阔，将土地等分封给各个卿大夫。这些卿大夫在自己的封地内拥有绝对的权利，比如兵权、经济权、继承权等，长此以往，这些封地内的将士和百姓自然只会效忠于各个卿大夫，而不是晋国的国君。这样晋国公室力量渐趋衰微，再也没有力量制衡各个卿大夫，最后被最强的韩、赵、魏三国一分为三。
第三，卿大夫为夺得晋话语权互相倾轧
公元前年，自从晋文公作三军设六卿开始，六卿就一直把持着晋国的大权。在这一过程中，六卿不仅和晋国君主之间展开较量，彼此之间为了土地、财富、权力也是互相兼并。
到晋平公时，剩韩、赵、魏、智、范、中行氏六卿。六卿为争夺权力，互相兼并倾轧，赵把范、中行氏灭掉后，公元前年又联合韩﹑魏灭掉了智氏，晋国公室名存实亡。
历史上著名的“三家分晋”，是春秋战国的分水岭，由此，历史进入到战国时代，中国由奴隶社会进入到封建社会。