民国年间，归州城新开了一家“一阳当铺”，当铺的东家姓巫名阳，似乎很有钱。据他自己说是北京城的人，见归州既有水码头又有旱码头，就想先在归州开家当铺，试试行情。
巫阳聘请了当地最有名的老掌柜孙掌柜，本来，孙掌柜年纪大了，在家颐养天年，因为巫阳给的薪俸丰厚，就重新出山。不过，孙掌柜有言在先，如果碰上价高而又拿不定主意的东西，他必须请能人帮忙鉴定，这费用，由巫阳出。巫阳爽快地应承下来。
孙掌柜是个好掌柜，对瓷器、书画、金银器都有研究，不出半年，为巫阳挣了不少钱。
这天，孙掌柜差人找到巫阳，让他去一趟当铺，巫阳知道有要紧的事，马上来到当铺。到了当铺，只见孙掌柜正和一个中年人坐在里屋聊天，中年人身着绸衫，样子却极其猥琐。
见了巫阳，孙掌柜指了指桌上的一个玉虎把玩件，然后向巫阳介绍中年人，说：“这位是前朝举人，在京城吏部为官数年，大清灭亡后在京城很不得意，就想回老家。不幸路上遇见劫匪，抢走了行李，不得已，才想当掉这只羊脂玉虎。”
巫阳问：“准备当多少钱？”
中年人说：“两千大洋。”
巫阳把孙掌柜叫到一边，低声说：“我敢跟你打赌，这羊脂玉虎，八成是假的。”
孙掌柜说：“我看未必，这玉虎包浆光泽润滑，如上了油脂一般，还有几处枣皮红斑，正是羊脂玉的特性，如果是真的，至少值五千大洋。可是这家伙要价甚低，又闪烁其词，眼露狡黠之光，所以，我也拿不定主意。”
巫阳说：“连你都拿不定主意，我又如何能断定真假？”
孙掌柜说：“您忘了我以前说过的话？事到如今，只好请能人来帮忙鉴定。不过，这人要价甚高……”
巫阳忙说只要有真本事，要价不打紧。孙掌柜点点头，说：“那您赶快准备一乘轿子。”
巫阳问为什么要轿子，孙掌柜说：“因为他是个盲人，大家都叫他贺瞎子。”
巫阳奇怪道：“既然是盲人，怎么会鉴定玉器？”
孙掌柜告诉巫阳，贺瞎子天生眼盲，他的父亲是世袭祖业的玉器商人，识得天下美玉，可一辈子就生了贺瞎子一个儿子，只好自认倒霉，说贺家的技艺要在他这辈断绝了。不料贺瞎子虽然眼瞎，心却不瞎，他从小就喜欢摸玉石，时间长了，不管什么玉石，只要用手一摸，就能说出是什么玉质。他父亲便搜罗了各种质地的玉石，供他摩挲。时间长了，贺瞎子的双手竟然比人眼更为神奇。
巫阳听了，半信半疑地叫了乘轿子，让孙掌柜去请贺瞎子。过了半个时辰，贺瞎子坐着轿子来了。几个人寒暄一番，孙掌柜就把玉虎交给贺瞎子。贺瞎子摸了一遍，说：“好玉好玉，这可是上好的羊脂白玉。”
孙掌柜听贺瞎子说是真的，立马开了当票，把当票和两千大洋交给中年人。
等中年人走了，巫阳拿着玉虎，对贺瞎子说：“那人说他是前朝举人，可我看他语无伦次的样子，一定不是官场之人，这个玉虎，不会有诈吧？”
贺瞎子摇了摇头，说：“本来大家都有钱赚，互无干涉，我也没必要把真相告诉你。但你既然问了，我就给你透个底吧，因为这个玉虎……”贺瞎子指了指地下，然后停口不说，收了一百块银洋的“掌眼费”，坐着轿子离开了当铺。这下，巫阳对贺瞎子算是实打实地信服了。贺瞎子刚才暗示他，这羊脂玉虎是从墓里盗出来的，难怪那中年人神情紧张，原来是个盗墓贼。巫阳问孙掌柜：“你所说的能人，就是指贺瞎子吧？”
孙掌柜说：“您不知道，归州城有句俗话：归州有三子，瞎子瘸子败家子，瞎子能摸玉，瘸子能识书画，败家子……”
没等孙掌柜说完，巫阳就打断说：“瞎子我已经见识过了，这瘸子果真能鉴出书画的真假吗？”
孙掌柜说，瘸子姓鲁，叫鲁愚，从小喜欢书法，尤其喜欢临摹古人碑帖。他父亲在全国各地做生意，见儿子喜欢，就帮他搜罗了大量古画及碑帖。所以，鲁愚不但练就一手好字，还有一副好眼力。
巫阳听了，冷笑一声，说：“真有这么神奇？我家里收藏了不少书画，要不请他来帮我鉴定鉴定。”
孙掌柜说：“鲁愚从不出门，您要请他鉴定，必须带着书画亲自登门。”原来，鲁愚年幼的时候摔断了腿，走路一瘸一拐，常被人讥笑，后来，索性大门不出二门不迈，就在家里练习书画。如果有人请他帮忙鉴赏，必须登门求见。
听孙掌柜把鲁愚说得神乎其神，巫阳就整理了几幅自己收藏的书画，和孙掌柜一起来到了鲁愚家里。仆人将二人请到客厅，巫阳见一个人端坐在八仙桌前，神情颇有些孤傲，心想此人可能就是鲁愚。
不出巫阳所料，孙掌柜引见后，鲁愚让二人将书画摆放在他面前。这些书画鱼龙混杂，有真有假，巫阳的目的就是为了测试鲁愚。
鲁愚只看了片刻，就把这些书画的真假一一指出，说得一毫不差，巫阳暗暗赞叹。不过，当鲁愚指着欧阳修的一张绢幅说是赝品时，孙掌柜提出了疑问。孙掌柜说：“欧阳修的楷书神采秀发，膏润无穷，尤为难得的是，秀丽之中暗藏力道。这绢幅上的书法完全符合他的特点，而且，所用的绢也是宋代的杭绢。我看，这绢幅当是真品。”
鲁愚笑笑，说：“孙掌柜说得不错。欧阳修自幼丧父，家庭贫困，他母亲为了教他练字，以木棍为笔，以沙地为纸，因此力道十足。还有这绢，的确是宋朝的老绢无疑。不过，孙掌柜记不记得，我们归州也出过一位名人，他年幼时家境贫困，也曾在沙地上习过书法。”
孙掌柜说：“你说的是吴文梓吴大人？”归州人都知道，二十年前，归州曾出过一位榜眼，名叫吴文梓。吴文梓年幼时家道贫寒，他就学习欧阳修，拿着木棍在长江边的沙地上练习书法，终于在光绪年间中了进士，殿试被钦点为榜眼，后来，官至户部尚书。
正在孙掌柜琢磨的时候，鲁愚又说出了一句让巫阳和孙掌柜大感意外的话，鲁愚对巫阳说：“吴文梓吴大人，您带来自己摹仿欧阳修的这幅赝品，就是专门来试探我的吧？”
孙掌柜这下终于缓过神来，惊讶地对巫阳说：“您就是吴文梓吴大人，吴飞絮的父亲？”
原来，孙掌柜上次说的归州三子，除了贺瞎子和鲁瘸子，另外一个就是败家子吴飞絮。吴飞絮是吴文梓的儿子，宣统上台后，吴文梓见局势动荡，就在老家归州购了十间铺面，让老婆带独子吴飞絮先回到归州经商，他一人留在京城察看形势。没料到，吴飞絮回到归州后，依仗祖母和母亲的溺爱，上妓院、抽大烟、下赌场，将吴家的十间店铺尽数败光，被归州人戏称为“败家子”。等到清王朝气数已尽，吴文梓见留在京城意思不大，变卖财产回到归州，这才知道吴飞絮输光了铺面。他怒不可遏，就将吴飞絮锁在家里，并派专人看管。
此时，吴文梓问鲁愚：“你怎么知道我就是吴文梓？”
鲁愚说：“您的书法也算有所成就，我曾专门收藏过您的手迹，知道您的字叫‘一阳’。所以，孙掌柜说您是一阳当铺的主人，我就怀疑您是吴尚书。”
吴文梓这时已对鲁愚佩服得五体投地，想想自己败家的儿子，不由得惭愧地说：“归州三子，对前二位都是称颂，唯独那败家子，是对我吴家的嘲弄。我回到归州后无颜面对父老，也不敢用真名开店。”
鲁愚叹道：“我和贺瞎子都是残疾之身，外界诱惑虽多，对我们的影响却并不大，所以我们才能静下来潜心研究，这才有所小成。我听人说贵公子仪表堂堂，家藏万金，如果受人蛊惑，不能自控，很容易堕落。”
吴文梓听了鲁愚的话，仿佛明白了什么道理。
再说吴飞絮，他虽被父亲关在家里，却因为祖母溺爱，还是能经常溜出去鬼混。这天，吴飞絮又跑到妓院鬼混，晚上回家的时候，被两个陌生人拦住，说他欠下赌债不还，活生生地将他两只脚上的脚筋给抽掉了。
没了脚筋，吴飞絮再也不能出门，也就不能嫖不能赌。吴文梓请来孙掌柜，教吴飞絮生意经，希望自己百年以后，吴飞絮能经营好当铺，保住家产。
其实，抽去吴飞絮的脚筋，正是吴文梓请人做的。他从贺瞎子和鲁瘸子那里得到启示，希望吴飞絮能远离世间诱惑，学得一门谋生的本事。现在看着不能行走的吴飞絮，吴文梓虽然有些难受，但总比看着儿子自甘堕落、将家产败光要强得多。
不过，吴文梓还是失算了。在吴文梓去世的第二年，归州人发现，在赌场和妓院，又能看见吴飞絮进出的身影了。他被两个奴仆用特制的木椅抬着，像以前一样挥金如土。
在吴文梓去世的第五年的冬天，人们在一个房檐下，发现一个瘸了双腿的乞丐被冻死。有人认得，那正是败家子吴飞絮……
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