东汉建安五年（公元年），刘备和关羽都遭遇了他们职场上的重大抉择。
此前，刘备与曹操在许昌青梅煮酒论英雄，看似快意，其实危机四伏。因为曹操说了一句非常可怕的话：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”
众所周知，当时曹操最大的合作伙伴与竞争对手就是北面的袁绍，但曹操却说袁绍算个屁，眼前你这刘备才是跟我一级别的。
此言一出，刘备冷汗都要下来了。
——曹操说这话，到底啥意思？
第一种可能，曹操太喜欢太欣赏刘备了，所以浪漫性情发作，不小心说了真话。
这种可能是有的。要知道，刘备在投靠曹操后，曹操对他可谓宠信到了极点，不仅拜其为仅次于自己的左将军，而且“出则同舆，坐则同席”，让诸将都颇为嫉妒。
曹操这个人，虽然表面上是个浪漫的文艺青年，但实质上对封建等级是非常看重的。他虽然大权独揽架空汉献帝，但见着皇帝的时候仍然会害怕到汗流浃背。如《后汉书献帝伏皇后纪》就记载：“操后以事入见殿中，帝不任其愤，因曰：‘君若能相辅，则厚；不尔，幸垂恩相舍。’操失色，俯仰求出。旧仪，三公领兵朝见，令虎贲执刃挟之。操出，顾左右，汗流浃背，自后不敢复朝请。”
所以，曹操对诸将，也是恩威并施，很少表示亲昵。《三国志许褚传》就记载：“曹仁自荆州来朝谒，太祖未出，入与褚相见于殿外。”就连曹仁这样的亲信大将都无法进殿内与曹操亲切会谈，更何况其他大臣了。史书中唯一提到能够进入曹操安全距离的，只有在曹操临死前一段时间，他突然对夏侯惇放松了限制：
（建安）二十四年，太祖军于摩陂，召惇常与同载，特见亲重，出入卧内，诸将莫得比也。
而曹操这么做，是因为他老了，接班工作要准备起来了，他需要夏侯惇帮忙稳定大局，把曹丕扶上马，再送上一程。
综上所述，曹操对刘备“出则同舆，坐则同席”，那可算是真心欣赏喜爱。但刘备身为一个久经沉浮的老同志，他也不得不考虑第二种可能，那就是曹操已对他起了疑忌之心。
在三国乱世，凡是失败投降的诸侯都没啥好下场。原来的冀州牧韩馥都已经上交一切权力了，却仍被袁绍逼死；张绣跟了曹操，说是一切不追究，正史也说是病死，但《魏略》分明说他是被逼自尽；就算是曾与曹操如胶似漆的荀彧，只因有自己班底（颍川士族），只因与曹操意见不合，最终也一样被逼死。最可怜的是荆州神童周不疑，曹操杀他的理由是“此人非汝（指曹丕）所能驾驭也。”而《曹瞒传》上也说曹操“持法峻刻，诸将有计画胜出己者，随以法诛之，及故人旧怨，亦皆无余。其所刑杀，辄对之垂涕嗟痛之，终无所。”此书虽是吴人所作，未免有些夸张，但仍道出了曹操的本性——对于与自己同级别的人杰，曹操最终是容不下的。
所以，《三国志先主传》在最后评论刘备说他“折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。”
有时候，人不顾一切地往上爬，不是为了证明自己有多牛，只是为了活下去。
特别是在乱世。
当然，还有另外第三种可能——曹操说这句话，只是想要联合刘关张跟他一起去对付袁绍，所以才不惜大拍马屁予以拉拢。毕竟，刘备在投靠曹操之前，一直就是袁绍的马仔；而当年他能代替陶谦坐稳徐州牧的位置，也全靠袁绍的支持（注1）。
不管是第二种还是第三种可能，刘备都不得不有所警惕。对于刘备而言，曹操，猛虎也，随时噬人；但袁绍更是一头巨兽，当时公孙瓒都已被虐成渣了，曹操还想着要搞定袁绍？刘备表示难。
总之，煮酒论英雄后，刘备应已开始考虑后路了。若继续跟着曹操混，只有死路一条。
而大概就在这段期间，汉献帝的岳父车骑将军董承也来找过刘备，想要串联反曹。但刘备态度暧昧，虽与其同谋，但并未过度参与（先主未发），甚至有一次曹操与刘备共猎，和护卫部队走散了，关羽说这是杀曹操的好机会啊，但刘备竟没有同意（见《蜀记》）。
也许，刘备还是有点不舍他与曹操之间的情谊吧。更重要的是，刘备此时应还没有下定决心与曹操翻脸。从这一点上来说，关羽虽然稍嫌莽撞，但人有的时候就是要有一股子莽撞，谁知道会不会被你撞出一番新局面来呢？
所以后来，刘备也不免有些后悔。特别是长坂坡之战后，刘备被曹操像撵鸭子一样赶到了夏口，关羽忍不住怒提前事："往日猎中，若从羽言，可无今日之困。"事情已经过去，刘备也不想再纠结了，于是推脱道：“是时亦为国家惜之耳；若天道辅正，安知此不为福邪！”
错过了一个机会，就不能错过另一个，建安四年，袁术在淮南混不下去了，想要北上投奔他哥袁绍，需经过徐州的首府下邳。刘备一看，赶紧向曹操自告奋勇，说下邳那地方我熟啊，我去帮你搞定袁术。曹操心想好啊，你若杀了袁术，则必不容于袁绍，那不就得死心塌地跟着我了吗，于是欣然同意。
值得注意的是，此行曹操还给刘备安排了一个副将朱灵。而朱灵原先可是袁绍的老部下。这里面就很值得玩味了，你想，曹操一下子派出两个他很想信任，但又不够信任的人，显然，这仍是一种高层次的试探。当时，袁曹间已大战在即，相较于把不安全的人放在身边，曹操还宁愿把他们扔出去，看看他们是会老老实实上交投名状，还是把雷给爆掉靴子落地，总之要弄个明明白白你的心，也好告别旧日恋情，把那创伤抚平，不再流泪到天明。
刘备没有辜负曹操的试探，他和朱灵来到下邳后，发现袁术已经半路死了，没仗打了。刘备就借故遣还朱灵，然后杀死徐州刺史车胄，宣布反曹，并派人北联袁绍，结为同盟。一时间，徐州豫州各郡县纷纷响应，人数达到数万。
曹操当时也破获了董承的阴谋，彻底明白刘备跟自己不是一条心了，于是不顾与袁绍大战在即，竟然从官渡沿着鸿沟水系一路杀向了徐州。
当时，身为豫州牧的刘备已率军离开下邳，向东三百多里来到了他的豫州治所小沛，发展豫州反曹力量，并向东威胁曹操大本营许昌。至于徐州大本营下邳，刘备则留给了自己最信任的头号大将关羽。按照史书的记载，关羽此时的职位是“行下邳太守事并领徐州刺史”，集州、郡军政一把抓，为刘备镇守后方。
图：当时刘备主要势力范围刘备的计划是，想等袁曹大战全面开打，他就向西扫荡豫州，直捣许昌，迎奉献帝，抄了曹操的老窝，岂不妙哉？
可没曾想，曹操这人竟然真如他青梅煮酒时所言，对刘备比袁绍重视多了，虽然袁绍大军已在黄河北岸大举集结，但曹操仍“分留诸将屯官渡，自勒精兵征备”，侦察兵将此军情通报刘备，刘备还不信，自己亲自带着数十骑去打探军情，看到果然是曹操大军来了，当下立刻做了一个决定。
小沛不要了，下邳也不要了，老婆孩子关羽张飞全不要了，赶紧跑啊，于是当下立刻就带着这数十骑北上逃到了青州，投奔袁绍去也。
刘备此举，可真是把关羽给坑了，怎么突然之间老大就跑了，小沛也丢了，人心都散了，这下邳还怎么守？
果然，没两天，曹军就攻破下邳，擒获了关羽。曹操很高兴，嬉皮笑脸地给关羽松绑，说刘备那个渣男把你给抛弃啦，不过没关系，孤对你好，于是拜关羽为偏将军，礼之甚厚。
当时，曹操毕竟是在创业阶段，手下诸将大部分还是校尉、中郎将，只有夏侯惇加了一个建武将军。可曹操对关羽一出手就是偏将军，可见对其器重。但关羽对此态度异常，不仅没有跪谢隆恩浩荡，反而表现冷淡，似无久留之意。
曹操感觉相当郁闷：难不成，他心里还有那个渣男刘备？恰好当时裨将军张辽也是山西人，与关羽是乡党，出身与经历也类似，两人关系不错，曹操便派张辽去打探一下关羽的真实想法："卿试以情问之。他到底爱不爱我？"
张辽于是找到关羽，要他给个准话，关羽叹道："吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。"
关羽这句话就太牛了，一句话便可以封神。
为什么这么说呢？从关羽当年许田围猎之言，便可知他对曹操是毫无好感，且在政治上是生死之敌，立场甚至比刘备还要坚定。他不肯投降曹操，这也是可以预见的，可这也没必要如此直白的公之于众吧！曹操当初不杀刘备，是因为刘备并没有公布自己的立场，如今关羽这么一说，曹操还会放他走么？就算碍着面子不好直接杀，难道就不能造个意外以绝后患么？要知道曹操真不想留的人，就连荀彧也逃不过。
但关羽就是这么坦荡的人，无论走留，来去明白，即便再不喜欢曹操，也要还了曹操的人情再走。这种坦荡至极的人生观价值观，前后五百年都找不出第二个人来，几已达到了圣贤般的境界。关羽不过一豪侠武人，他哪里来的这种境界，我们后面再讲。
不过关羽是坦荡了，却把张辽放在了一个非常尴尬的境地。他若是如实告诉曹操，就怕曹操杀了他好兄弟关羽；但若不说，却又违反了他的人臣之道。于是他一声长叹，说道：“公，君父也；羽，兄弟耳。”最终还是把关羽的话告诉了曹操。这没想到曹操却被关羽给感动了，说："事君不忘其本，天下义士也。"
接下来就是名震天下的关羽斩颜良，确切地说，应该是刺颜良。关羽应是利用坐骑高速冲击的力量，以长矛贯穿颜良重甲，将颜良刺落马下，然后从容割其首而还，创造了三千年战争史中唯一一次万军中取上将头颅的奇迹。曹操大喜，于是表奏关羽为汉寿亭侯，与刘备的宜城亭侯齐平，并重加赏赐，想以此来对关羽做最后的挽留。
曹操这当然是在做无用功，关羽已然探知，刘备此时正在袁绍军中，于是关羽将曹操的赏赐封存好了，一件也不带走，然后孤身前往袁营，回到了大哥刘备的怀抱。
阵前投敌，这还了得？曹军诸将听闻，纷纷请求前去追关羽，曹操当然非常希望此等真英雄与真义士能够留在自己身边，但此时此刻，曹操也迎来了自己人性中的高光时刻，他说："彼各为其主，勿追也。"从而成全了关羽的忠义双全与光明梦想，也成全了自己的碧海蓝天与豁然开朗。
更夸张的是，不仅张辽曹操被关羽感染，就连袁绍也被他感染了，竟一下子提高了自己的气度。按道理，关羽杀了他的爱将颜良，大战初起就打了袁军一闷棍，此仇岂能不报？但袁绍对此竟一点儿不计较，仍对刘备关羽予以重用，这就很难得了。
我不知道大家在看这一段时有何感觉，我自己觉得关羽曹操袁绍这么做，极有先秦古风，而不带半点当世尘俗。也许，这也与关羽熟读《左氏春秋》有关吧。《左传》是史书，但也是儒家经典，它写得最好的不是战争，也不是权谋，而是那个独特时代的人的精神世界。那里面每个人，都有着极致的精神追求与生死抉择。他们即便要死，也绝不会迫于形势窝囊的死，而必要为了忠义与原则去死。这就是所谓春秋大义，关羽一生忠勇的精神来源。
卢弼《三国志集解》曾引述宋代经学家唐庚的话说：“羽为曹公所厚，而忠不忘其君，可谓贤矣，然战国之士亦能之；曹公得羽不杀，厚待而用其力，可谓贤矣，然战国之君亦能之。至羽必立效以报曹公，然后封还所赐，拜书告辞而去，进退去就，雍容可观，则殆非战国之士矣。曹公知羽必去，重赏以赆其归，戒左右勿追，曰彼各为其主也，内能平其气，不以彼我为心，外能成羽之忠，不私其力于己，是犹有先王之遗风焉。”可以说关羽曹操用这件事，一举提高了整个三国时代的道德水准，让它超越战国，达到了春秋时代的水准。这就是三国的精彩与可爱之处了，虽然黄巾与董卓一通搅和，让天下陷入黑暗乱世，但再黑再暗，其优秀人物仍能保持人性光辉，甚至犹有三代先王之遗风，与古之圣贤看齐，这是多么美好啊。
可惜三国以后，再无三国，待到关羽曹操诸葛亮这批人一死，天下就算进入了真正的末世，道德沦丧，人人空谈，玄之又玄，千年不醒，唐宋时期新儒家兴起，欲图重建儒家价值观与社会伦理系统，却矫枉过正，反而禁锢了人们的精神，与那种光明坦荡的境界，大有距离。
注1：在刘备跟随公孙瓒陶谦期间，他应算是袁术阵营的，所以陶谦死后刘备才建议陈登等人“可以州与之（袁术）”，但遭到徐州众士族反对，众士族建议由刘备来领徐州牧，并投靠袁绍阵营，这样一来，当时同为袁绍阵营的曹操就不好意思来打徐州了（见《献帝春秋》）。刘备依计行事，遣使向袁绍投诚，并表奏好友孔融为青州刺史，正式与袁术公孙瓒决裂（当时的青州刺史是公孙瓒心腹田楷），却因此遭到了袁术的攻击，差点提前报销。