在清朝的官员系统里，六部尚书和八大总督，都属于顶层级别，不但品级高，而且有实权。如果把六部尚书和八大总督来相提并论，谁的品级更高、实权更大呢？
这真是一个有趣的问题。
我们首先来看品级。
在清朝时期，六部尚书分别是吏部尚书、户部尚书、礼部尚书、兵部尚书、刑部尚书、工部尚书，是各个部门的最高长官。他们的品级是从一品。
八大总督分别是直隶总督、两江总督、两广总督、闽浙总督、湖广总督、陕甘总督、四川总督、云贵总督（不含清朝末年才设置的东三省总督，以及没有地方职权的漕运总督和河道总督），统管一省或两省的军事、行政大权。他们的品级在正常情况下，是正二品。不过，由于他们一般会加授兵部尚书、督察院右都御史衔，提高了半个级别，为从一品。
所以，在正常情况下，六部尚书的级别高于八大总督。当八大总督加授兵部尚书、督察院右都御史衔后，就与六部尚书平起平坐了。
接着来看实权。
六部尚书是京官，掌握着朝廷里的实际权力，甚至超过了比他们级别更高的殿阁大学士。殿阁大学士属于虚职，只有兼管某部之后，才能获得一定职权。所以，在京城里，六部尚书是横着走的主儿，别人轻易不敢招惹。
八大总督是地方官，掌握着地方上的实际权力，被称为“封疆大吏”。如果放在春秋战国时期，八大总督几乎相当于各路诸侯；如果放在唐朝，八大总督与节度使相差无几。所以，在地方上，八大总督也是扮演着“人挡杀人，佛挡杀佛”的角色，所到之处别人都是躲得远远的。
如果要比较六部尚书和八大总督的职权大小，就得把清朝分成两部分：中期以前，晚期。
在清朝前期和中期，六部尚书和八大总督虽然各管各的，井水不犯河水，但在朝廷里的话语权是不一样的。或者可以说，那时候六部尚书手里的实权略高于八大总督。
特别是吏部尚书，被视为六部尚书之首，被誉为“天官”，掌管着官员资料以及人事任免权，影响着很多官员的仕途。虽然吏部尚书决定不了八大总督的任免，可八大总督下面的许多大大小小官员的仕途前程，都掌握在吏部尚书手里。八大总督要想继续在圈子里混，得依赖手下的大小官员，自然要想方设法讨好吏部尚书。
此外，户部尚书、礼部尚书、兵部尚书、刑部尚书、工部尚书个个都不是好惹的，都能在一方面或者几个方面对地方上的官员产生很大的影响。地方上要修建什么工程，不得工部尚书首肯？地方上差钱用了，不得户部尚书拨款？地方上想多一个举人、秀才的名额，不得向礼部尚书说好话？地方上要办什么案子，不得找刑部尚书商量一下以免被驳回？地方上想调兵遣将，不得问一问兵部尚书的意思？
反之，六部尚书只要不出京的话，真没有多少用得上八大总督的地方。
到了清朝晚期，朝廷的话语权格局发生了微妙的变化。那时候，随着湘军、淮军的崛起，以曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等人为代表的各大总督有了更大的实权，在许多方面架空了朝廷，以至于朝廷在人权、事权等方面的重大事项上，都需要征询各大总督的建议。比如，慈禧太后在怎样处理原两江总督何桂清、要不要出兵西北边疆、北洋水师的组建等重要问题上，都专门下旨给八大总督，广泛征求他们的意见。八大总督的意见，直接影响了朝廷的决策。
这时候，六部尚书的实权明显不及八大总督了。原因很简单，八大总督想推荐巡抚以下的地方官员、想办什么案子、想在辖区修建一条铁路、想调动一支军队、想给本省增加几个举人名额、想拓宽一下财源，也就是给朝廷打一份报告的事情。只要不是太离谱，朝廷几乎都会同意。其实，就算朝廷不同意，八大总督在背地里悄悄实施的案例也非常多。对此，朝廷毫无办法。
到了年八国联军侵华时，几个东南地区的总督、巡抚甚至与洋人勾结，搞出了一个“东南互保”协定，拒绝了慈禧太后要求他们派兵勤王的命令，将总督、巡抚的实权发挥到了极致。
慈禧太后又能怎样？还不是“打落牙齿和血吞”，事后还得追认“东南互保”属于合法行为。
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