公元前年，晋国的苟瑶率兵攻打郑国。郑国在春秋初年是个强国，后来日渐衰弱，成为一个弱小的诸侯国。郑国君王抵挡不住晋军的进攻，于是派大夫公子般到齐国去求救。公子般到了齐国后，向齐国的君主陈述了晋国如果吞并郑国就会威胁到齐国的情况，祈求齐国派兵救援郑国。
齐国的君主觉得公子般说得有理，于是就派大夫陈成子率军前去救援。当陈成子率领军队到达淄水河岸的时候，天下大雨，士卒们不愿意冒雨过河。这时，郑国的向导子思可坏了，他很清楚，如果齐军不抓紧行进的话，郑国的都城可能就会有危险了。于是，他力劝陈成子赶快渡河。
陈成子也知道情况紧急，于是下令过河。陈成子披着雨篷，拄着兵戈，焦急地站在山坡上指挥齐军过河。战马见了的舀滔的河水吓得嘶叫，他使用鞭子狠抽，硬逼它们过河，经过一番努力，齐军安全地渡过了淄水，准备与晋军交战。
晋军统帅苟瑶见齐国军队来救郑国，感到很意外，因为他没有想到齐国会出兵和晋国交战。他看到齐军军容严整，心里有点害伯，便对左右的部将说：“他们的军队排列得非常整齐，我们恐怕打不过他们。我们还是撤兵吧。”
苟瑶一边下令撤军，一边派一位使者去齐军营地拜见陈成子，想让这位使者去离间陈成子和郑国的关系。没想到，陈成子根本就不信这个使者说得话，把他赶了回去。齐国的使者走后，有个名叫苟寅的部将报告陈成子说：“有一个从晋军来的人告诉我说，晋军打算出动一千辆战车来袭击我军的营门，要把齐军全部消灭。”
陈成子听了，骂他说：“出发前国君命令我说：‘不要追赶零星的士卒，不要害怕大批的人马。’晋军即使出动超过一千辆的战车，我也不能避而不战。你方才竟然讲出壮敌人威风灭自己志气的话回国以后，我要把你的话报告国君。”
苟寅自知失言，于是感慨说：“君子之谋也，始中终皆举之，而后人焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”此话意思是说：明人谋划一件事情，对事情的开始、发展、结果这三方面都要考虑到，然后才向上报告。我对这三方面都不知道就向上报告，怎能不碰壁呢？
几天后晋军撤兵，陈成子也率军回国。
左丘明画像
《左传》中所说的“三不知”很明白，是始、中、终三阶段三方面都不知道。邓拓在他的《变三不知为三知》一文中，对“始、中、终”做了很详细的阐述：“‘始’，就是事物的起源、开端或创始阶段，它包括了事物发展的历史背景和萌芽状态的种种情况在内。‘中’，就是事物在发展中间的全部过程情形，它包括了事物在不断上升或逐步下降的期间各种复杂变化过程在内。‘终’，这就是事物发展变法的结果，是一个过程的终了，当然它同时也可以说是另一个新过程的开始。”
“三不知”从最初的始、中、终三方面都不知道，逐渐产生了别的意思。后来用“三不知”指对内情一无所知，有时指装糊涂。
明代小说《二刻拍案惊奇》卷三说道：“桂娘一定在里头，只作三不知，闯将进去，见他时再作道理。”用“三不知”表示匆匆忙忙、冒冒失失。
《金瓶梅》十三回里有“那西门庆三不知正进门，两个撞了个满怀。”可见，“三不知”还有突然、一下子的用法。
清代无名氏所作《定情人》中写道：小姐一见彩云，就问她：“我刚与若霞说的几句话，怎就三不知不见了你，你到哪里去了这半晌？”而到现代，“三不知”就只是表示对情况一无所知了。