匈奴是我国古代北方的游牧民族，常年逐水草而居，没有固定住所。匈奴人从小学习骑射，善用弓箭。闲时打猎，忙时打仗，打仗时有优势则进攻，没优势则遁逃，不以抵不过而逃走为耻辱。匈奴人还重视健壮，轻视老弱，不管礼义，“壮者食肥美，老者食其余”。
春秋战国时期，匈奴人就活跃在蒙古高原上。当时各诸侯国逐鹿中原，无暇北顾，匈奴趁机向南发展，进入阴山河套地区。这里气候适宜、沃野千里、草木茂盛。凭借这些有利条件，匈奴发展了游牧经济，很快壮大起来，实现了从原始社会向奴隶制社会的转型。并且在公元前3世纪末，由匈奴头曼单于统一了蒙古高原，其政治中心头曼城就位于今天内蒙古五原县一带。
秦朝时，匈奴经常越过河套进入内地骚扰。秦始皇命大将军蒙恬率30万大军北上抗击匈奴，“却匈奴三百余里，头曼不胜秦，北徙”。为防御匈奴骚扰，秦朝以河为塞，筑城屯兵，并连接秦、赵、燕三国的长城，形成了西起临洮，东至辽东的万里长城。
当时的匈奴还面临着“东胡强而月氏”的形势，直到后来雄才大略的冒顿再次统一漠北，中国北方的格局才发生变化。但冒顿建立起强大的匈奴帝国，成为历史上赫赫有名的匈奴单于背后，却是灭绝人性杀戮。
据《史记》记载，冒顿姓挛鞮氏，出生于公元前年，是头曼单于的嫡长子，也是匈奴部落的太子。后来，头曼单于另娶了一位年轻漂亮的阏氏（匈奴单于、诸王妻妾的统称），阏氏为他生下了一个小儿子，他对这个次子十分宠爱，“欲废冒顿而立少子”，从此便在父子之间埋下仇恨的种子。
面对强大的东胡和月氏，匈奴被迫臣服。也正因此，头曼把冒顿送去了月氏做人质（古代“质子制度”），想借匈奴人之手除掉冒顿，好名正言顺的立次子为太子。
冒顿原以为这是父亲让自己到月氏国传习技艺，没想到他刚到月氏不久，父亲头曼就发动战争，大举进攻月氏国。月氏王大怒，便要杀掉冒顿。好在冒顿提前得知消息，偷了一匹月氏好马，一路狂奔，侥幸逃回匈奴。
头曼万万没想到冒顿居然能虎口逃生，是个勇壮之士，就让他统领了一万骑兵。但此时冒顿早已看出父亲的阴谋，从此心生报复之念。头曼单于也万万没有想到，正是这一万骑兵，最终将会要了自己的老命。
为了开展弑父计划，冒顿开始严厉的训练自己手下的骑兵。史书记载：“冒顿巧作为鸣镝，习勒其骑射。”他发明了一种响箭，并对自己的骑兵说：“从今往后，凡是我响箭所射的地方，你们都要去射，否则，立斩无赦！”并先后四次测试他们的忠诚度。
第一次外出打猎时，冒顿把响箭射向了鸟兽，有不跟着冒顿响箭所射目标射箭的士兵全部被杀死，这下没有士兵敢不听他的话了。第二次冒顿用响箭射向自己的马，有的士兵想到这是冒顿心爱之马，没敢跟着射，冒顿便把这些人杀了。
但这还不能令冒顿满意。“他先后以其爱妾、其父的爱马为目标，将未射箭者处死。”过了几天，冒顿第三次射出响箭，并射向了自己的爱妻，这下身边好多人都不敢跟着射了，冒顿毫不留情，又把这些人统统杀掉。如此一来，士兵们再也不敢不听冒顿的号令了。
几日下来，冒顿训练了一支完全听命于自己的军队。但这时冒顿还不放心，想再次检验一下。又一次外出打猎时，冒顿把响箭射向了头曼单于的一匹爱马，士兵们毫不犹豫，全都射向了那匹马。冒顿见状，心里非常高兴。
一天，冒顿跟随父亲头曼外出打猎，刚到郊外，冒顿便用响箭射向了头曼单于，身边的士兵也都一齐射向单于，头曼单于登时毙命。紧接着，冒顿率领手下人把那个过去差点夺权的弟弟及其母亲全部杀死，把不听从自己的大臣也都全部杀掉，从此昭告天下，自立为单于。
在单于下面，依次设立左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯等高级官职。匈奴人尚左，所以左贤王地位极高，一人之下，万人之上，一般由太子担任。从左右贤王到当户，都分别统率骑兵，多者上万，少者数千，号称“二十四长”。左右贤王分掌帝国东、西，中部则归单于直接统治，由左右骨都侯辅佐。
冒顿执政初期，月氏、东胡、秦朝三面环伺匈奴。史书中记载，东胡王听说冒顿杀父自立之后，便想试试冒顿的能耐，于是强大的东胡派来使者索要头曼生前的一匹千里马。冒顿问大臣的意见，大臣纷纷表示这是匈奴的宝马，不能送。冒顿却说：“奈何与人邻国而爱一马乎？”就答应了使者。
东胡王得到美女后，日益轻慢匈奴。过了一阵，东胡又派使者索要匈奴和东胡之间一块一千多里的无人地带，冒顿又询问群臣。有的臣子鉴于前两次经验，便说：“那是无人地带，东胡想要就给他们吧。”哪知冒顿听后大怒，言道：“地者，国之本也，奈何予之！”接着下令斩杀刚才答应给土地的大臣，旋即跨上战马，号令匈奴人攻打东胡，有敢后退者就杀!
东胡王一直没把匈奴放在眼里，毫无戒备，直到兵临城下，他才意识到自己被冒顿软弱的假象蒙蔽了。然而为时已晚，东胡被冒顿彻底消灭，民众、牲畜和其他物产全部被掳走。
灭掉东胡之后，冒顿乘胜发兵，向北及西北发展，征服浑庾、丁零、屈射、鬲昆、薪犁等五族。又向西击破月氏和乌孙，控制西域二十六国，向南吞并楼烦等部，还收复了被秦国蒙恬夺取的匈奴旧地，占领了汉朝北部的部分地区。
经过一系列的征伐，匈奴所管辖的区域，东至兴安岭，西到西域，北达贝加尔湖，南抵阴山山脉，北方各族无不臣服匈奴。
至此，冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原。匈奴，也因为冒顿单于，迎来了其帝国史上最强大的时期。
冒顿似一只贪婪的漠北之狼，吞噬北方后，便打起了汉朝的主意。
当时汉朝刚刚安定，刘邦将韩王信迁徙到北方，加强边防。谁知韩王信经受不住冒顿军队的轮番冲击，竟然投降了匈奴。匈奴得到韩王信的军队，便继续南下，围攻太原。
刘邦听闻，急忙亲率三十二万大军还击匈奴。不巧赶上寒冬，大雪纷飞。刘邦的士兵全都忍受不了，不少士兵都冻掉了手指。冒顿得知这个情况，料想刘邦一定准备速战速决，便将精兵藏起来，假装战败逃跑，引汉军追击。刘邦看到匈奴后撤军队中大多是老弱病残，就全力追赶。
刘邦追到平城的时候，后面还有许多汉军步兵因行走缓慢而没有赶到。就在刘邦等待的工夫，冒顿忽然率领精锐骑兵发起猛攻，将刘邦团团围困在白登山（今山西省大同市东北马铺山）上。落后的步兵赶到时，已经不能和刘邦取得任何联系了。“白登之围”在后世看来是影响汉匈未来国运走向的关键之战，也是匈奴帝国离杀汉朝皇帝，称霸东亚的目标最近的一次。
冒顿派出东南西北四路骑兵冲击汉军，一时不能攻下。刘邦被围困七天七夜，士兵“七日不食，不能彀弩”。后来，刘邦听从陈平的建议，派出密使贿赂了冒顿的阏氏，劝说冒顿撤军回营。冒顿考虑到汉军叛将没有如约会师围剿，担心自己被刘邦算计，就听从了阏氏的建议，打开了包围圈一个小角，放走了刘邦。
汉朝从此开始惧怕匈奴，于是便主动求和，以和亲安抚匈奴。
汉朝一心和亲，但是冒顿心有不甘，他一手接收汉朝女子，一手不断骚扰匈、汉边境。汉朝虽然恼怒，但是无可奈何。
刘邦死后，冒顿变得更加骄横，甚至写信调戏吕后，信中说：“我是孤独寂寞的君主，生在沼泽，长在草原，我多次到边境来，希望能到中原游览一番。陛下独立为君，也是孤独寂寞，一人居住，我们两个寡居的君主都很不快乐，无以自娱，还不如我们以己所有，换己所无。”
这封信的原文被原封不动地记录在《汉书》里，可见这一事件对匈汉外交关系的影响。信中的话说得很含蓄，但是极具暗示、挑衅的意味。一个民间女子在此情境下，尚且羞愧难当，何况母仪天下的吕后。
吕后看过信后，认为自己受到了极大的侮辱，气的要杀掉匈奴来使，发兵匈奴。后来还是季布百般劝阻，称匈奴就如同禽兽，不值得为他们的话动怒。吕后这才冷静下来，给冒顿回了一封信，写道：“单于没有忘记敝国，还赏赐我们书信，我们诚惶诚恐，我年老气衰，头发牙齿都已脱落，走路也不稳，不值得单于为我屈尊玷污自己，敝国没有做错什么，还请单于宽恕。”然后还送给冒顿车、马等礼物。
冒顿收到信一看，汉朝不但不动怒，还颇为谦逊，觉得对手吕后不是个简单的人物，就暂时收敛起来，回赠礼物，正式答应和亲。
但冒顿一直没有打消挺进中原的想法。吕后死后，他还多次骚扰汉朝，只是再也没有“白登之围”那样的机会了。
公元前年，冒顿去世，“子稽粥立，号曰老上单于”，北方最勇猛的狼王终于老去了。
冒顿开创了匈奴帝国近百年的全盛时期，在他死后，匈奴帝国由极盛逐渐转衰，最终被汉朝彻底击败，他们或归顺，或西迁，逐渐消失在东亚版图之上。