作为地方行政区域的县，最早出现于春秋时期。据史书记载，最早设县的国家是秦、楚。当时秦、晋、楚诸大国为了加强中央集权，加强边地防守力量，常常把新兼并得来的小国改设为县，而不用做卿大夫的封邑。
公元前年，秦最早开始设县，同年楚文王灭申后置申县
灭国置县而不再封赐于有功贵族，始于秦楚，时间在春秋中期。其后这种作法在各国被普遍采用。发展到春秋后期，一些国君对在国内战争中失败的贵族采邑，收回后也不再封赐，改设为县，由国君派人直接管理。
这表明在封国国君与封国内部贵族之间，国君的权势日益加强，一种新的权力集中于国君的体制正在形成。
初设的县大都位于封国之边地，远离国君所居之国都，但直属于国君。县作为一种地域型实体，不同于采邑之处在于县的内部有一套集中的政治组织和军事组织，特别是有一套征赋制度。这一方面便利了国君的集中统治，另一方面加强了边防。它是国君设置的，它的治理者是由国君任命并代表国君进行治理。
县的长官听命于国君并按国君的意愿和利益来进行治理，并可以随时撤换罢免。在所辖地域内，县的长官行使的一切权力都来自于国君的授予，无权独立行事。因此，作为一种地域型组织，县与封国的关系不纯粹是部分与整体的关系，它的治理者与国君之间还存在指挥与服从的上下命令关系，是一种行政隶属关系。
这同具有相对独立地位的采邑相比，是一种全然不同的新的关系
到战国时期，县的设置已经相当普遍，县的长官也不再是世袭的。在县出现后的一二百年里，随着兼并的加剧，封国数量日减，一些强大封国的国土急剧扩张，彼此之间的战争规模和频率也随之增大增多。春秋末期，早期设置的县由于国土的扩展，都已远离边境，为加强对新获得的边境地区的治理，更重要地是为了防御敌国的入侵，于是一些封国在边地设置一种不同于县的地域组织，定名为“郡”。
在郡初置时，其功能不同于承担一般治理的县，郡具有军事防御的作用。郡县之间原本不存在联系，仅仅由于所处地理位置不同，功能不同而并存。但由于县的辖域大都是人口较为稠密的经济较发达地区，而郡则位于边远地区，相对较为落后，因此初期郡县之间，县的地位高于郡，故文献记载中有赵简子的“克敌者上大夫受县，下大夫受郡”的论述。
郡县之间形成正式隶属关系，出现于战国初期
当时，县制在各国的推行日趋普遍，秦国商鞅变法的重要内容之一，就是普遍推行县制，并且合并乡村聚落设置新县。与此同时，一些早期所设之郡，经过多年开发和人口增长，以一郡守郡长官直接治理地域广阔的全境事务实为困难，于是将郡划分为几个小区，由郡守派官员负责一般民政事务管理，这些小的地域组织由于其地域规模与功能与内地县相当，于是也采用了县的称呼。
后来一些国家在县数日增的情势下，为便于管理，合数县而置郡，从而逐渐将郡县纳入一个体系，由特例到通例，使郡统县成为一种行政体制得到普遍推行。
到战国中后期，郡县体制在各国被广泛采用。但封国内原有的采邑体制作为一种残迹仍存在。
在郡县体制下，郡原有的特殊功能逐渐减弱，除沿边的郡以外，郡县在功能上已经没有什么区别，不同的仅是，县是郡下属的行政组织，郡守直接听命于国君，进而指挥县的长官。
秦统一中国后，在全国范围内，建立起由中央政府直接管辖的单一的郡县两级地方政府体制，县成为地方的基层行政区域。