公元前年，周平王东迁，历史进入了春秋时期。“春秋”据说是来源于鲁国史官所编写的编年史名《春秋》。因其按春、夏、秋、冬四季记录了当时各国重大事件，所记述的历史年限，大体上与东周时期大国争霸的那段时期相吻合，因此自公元前年至公元前年这段历史时期，就被后人笼统地称为“春秋时期”了。
春秋时期，东迁后的周王室日益衰微，已无法驾驭全局，此时的诸侯国势力强大，他们互相征伐，小诸侯国纷纷被吞并，强大的诸侯国实现了局部地区的统一。大国间的争霸也由此而展开，成为春秋时期的一大特征。因此也就可以按照各国称霸的时期，把看似错综复杂的春秋年历史，大体上划分为六个阶段了。
第一个阶段是“郑庄公小霸”中原的时期。周平王东迁以后，周王室虽然日渐衰落，但各个诸侯一般还没有直接挑战天子权威的勇气。而郑庄公却是在那个各自为政时代，公然跳出来挑战周天子权威的第一人。公元前年，周桓王即位后，见郑庄公权势太盛就决定起用虢公忌父取代庄公在朝之职。郑庄公不满公然闹到朝廷，最终以致弄到周王室与郑国交换人质，史称”周郑互质“。天子和诸侯交换人质，此举使周王室的颜面扫地。
公元前年（周桓王十二年），周桓王亲自带领诸侯联军讨伐郑国，郑庄公不仅领兵打败了王师，而且还一箭射中了周王的肩膀，史称“射王中肩”。郑庄公作为周王朝分封的地方诸侯，却率先开启了地方诸侯抗拒中央的历史，拉开了诸侯称霸的序幕。
第二阶段是齐桓公“九合诸侯，一匡天下”称霸的时期。齐桓公即位后任用管仲为相，推行改革，使齐国逐渐强盛了起来。当时中原各诸时常受到戎狄等部落的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，“九合诸侯”北击山戎，南伐楚国。公元前年，齐桓公在鄄地与诸侯盟会，受到周天子赏赐，成为中原第一个霸主。
第三阶段是晋文公称霸的时期。晋文公即位后选贤任能，使晋国国力大增。公元前年，晋文公出兵帮助周襄王平定王子带之乱，得到周天子赏赐在诸侯国中树立了威信。公元前年晋军大败楚军于城濮，并召集齐、宋等国在践土会盟，周襄王任命晋文公为诸侯首领，晋国成为继齐桓公之后的第二个霸主。
第四阶段是楚庄王“问鼎中原”称霸的时期。
楚庄王亲政后，任用孙叔敖大胆革新，改革弊政，使楚国的国势日益强盛。公元前年（楚庄王八年），楚军伐陆浑之戎胜利后，楚庄王观兵周疆，“问鼎中原”，意欲取代周王。公元前年（楚庄王十七年），楚军于邲之战中大败晋军声威大振，中原主要小国纷纷归向于楚国，楚庄王于是成为中原的霸主。
第五阶段是晋楚拉锯到和平“弭兵”的时期。楚庄王死后，楚国霸业渐衰，而晋国国力逐渐恢复，为了争夺霸权两国之间经常爆发战争，由于两国实力大体相当，战争也是互有胜负，于是形成了长期的拉锯战。处在两国之间的小国深受战祸之苦，晋楚两国也因长期征战兵疲民乏，在宋国的牵线下实现了半个多世纪的“和平弭兵”。
第六阶段是吴越两国相互厮杀，北进中原称霸的时期。当中原诸侯争霸战争告一段落时，地处江浙的吴、越两国发展强盛了起来，并长期互相厮杀。公元前年，吴王夫差率军大败越国，越王勾践向吴国称臣。降伏越国后夫差进兵中原，大败齐国，成为小霸。公元前年，越王勾践趁夫差在中原会盟诸侯时，乘虚而入出兵占领了吴国，吴王夫差自杀。接着勾践举兵北上与齐晋等国会盟，成为了春秋时期的最后一个霸主。公元前年，韩、赵、魏三分晋国，历史自春秋进入到战国时代。
春秋时期列国之间的争霸，是由于周王室衰落后，无法驾驭全局，而各诸侯国之间的政治经济发展又极为不平衡的必然结果。争霸战争，虽然给人民带来了极大的苦难，但在争霸过程中，逐渐打破了地域疆界的限制，使局部地区得到统一，也加强了人们之间的交流。
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