《左传》是十三经之一，完整的名称应是《春秋左传》，“左”指作者左丘明，所以古代又称《春秋左氏传》。《春秋》是五经之一，《左传》则是解《春秋》的书。
对《春秋》作解
《春秋》本来是鲁国史书，但孔子对之删削，寄寓褒贬，使得这一史书变成了寄寓孔子个人思想的著作。孔子只是删削《春秋》，并非新撰，所以孔子的《春秋》仍然保留了鲁国史书基本面貌，只是对关键的字词作了改动。《春秋》寄寓了孔子的褒贬，但孔子的褒贬并非明确表达的，而是寄寓在含有特殊意义的字词里的。如何解开孔子的褒贬之义呢？这就需要专门的儒生对《春秋》作解。对孔子《春秋》作解就是传，《春秋》是经，解经的就是传。《春秋》经的传据《汉书·艺文志》著录有5家，即《左传》《公羊传》《穀梁传》《邹氏传》《郏氏传》。不过，到了东汉时，这五传只剩下前三传，所以后世常称为“《春秋》三传”。
三传的经学特征不同，《公羊》《穀梁》属于今文经学，《左传》属于古文经学。《公羊》《穀梁》以义理串解的方式解经，《左传》则以事解经。所以《公羊》《穀梁》主观臆测较多，不如《左传》的“见之于行事之深切著明”。
《左传》是传《春秋》经的，因此它的性质首先是经学。《春秋》经过孔子删削，经学家说《春秋》的每个字都有义例，这恐怕就穿凿了。清人顾栋高说如果《春秋》每一个字都有义例，孔子“为圣人者，亦太苦矣”！所以虽然《春秋》经过了孔子的删削，但也不能过于穿凿附会。但若走向反面，说《春秋》没有义例，则又罔顾事实了。《春秋》是鲁国的史书，如果孔子没有删削，没有寄寓褒贬，它如何能成为儒家经典？又如何能够被儒家保护而传于后世？《左传》对于《春秋》的义例总结为50凡，应该有一定道理。如庄公三十一年经记：“齐侯来献戎捷。”杜预注说：“传例曰：‘诸侯不相遗俘。捷，获也，献，奉上之辞。齐侯以献捷礼来，故书以示过。’”意思是说《春秋》经记此事是贬齐侯，因为齐侯平戎，送俘虏于鲁，这是不合礼的规定的。为什么呢？因为周礼，诸侯互相之间不能遗俘，俘虏必须送于王廷。《左传》说：“齐侯来献戎捷，非礼也，凡诸侯有四夷之功，则献于王，王以警于夷。中国则否，诸侯不相遗俘。”因此《春秋》经此处用“献捷”来贬齐侯。因“献捷”只用于献于王廷，此处用“献”字就是贬。
以事解经
《左传》以事解经，叙事是它的主要特色，在解经的目的下，《左传》还具有史书的性质，它真实记录了春秋时期的历史事件。由于秦始皇统一六国后，将诸侯史书都烧掉了，因此春秋以及战国的历史记载就不传了。司马迁说：“秦既得意，烧天下《诗》《书》，诸侯史记尤甚，为其有所刺讥也。”幸好《左传》流传，使后人能够对春秋年间事有较为清楚的了解。比如成公元年经：“王师败绩于贸（《左传》作“茅”）戎。”《公羊传》谓晋败之，何休解曰：“以晋比侵柳围郊，知王师讨晋而败之。”徐彦谓即指宣公元年“冬，晋赵穿帅师侵柳”，以柳为天子之邑，是以为宣公元年晋伐周天子邑，今年王师乃伐晋，反为晋所败。其实据《左传》，宣公元年晋所伐的对象是崇，与周天子无关。今年王师败于贸戎，据《左传》，晋暇嘉平戎与周王，单襄公如晋拜成。刘康公欲徼戎之备而讨伐之，却为戎所败，并非晋败王师。是《公羊》不晓事，不知周王败于何人，查得宣公元年有晋伐柳事，以柳为王邑，遂以为此王师之败即败于晋，大误。又据《左传》，王师伐戎，败于戎在春时，而经书秋，乃至秋“王人来告败”故，此亦《公羊》所不知者。此例甚多，可见，若无《左传》，虽有《春秋》，亦不知具体发生了何事。
《春秋》经自隐公至哀公十四年共年，《左传》据《春秋》逐年叙事，虽为解经，但明显有总结历史经验的意思。因此，《左传》叙事不仅配合经文，解释经文，作者对事件采用了各种手段，前后顾瞻，安排均有匠心，故或插叙前往发生的事件，或补叙已经发生的事件，或一事穿插在不同时段中，并不尽依经的顺序，这就是史家的写法了，而非经生解经。如桓公二年传记晋穆侯事，晋开始入传，此启后曲沃伐翼。晋为春秋霸主，其入《春秋》在僖公二年，经记：“虞师、晋师灭下阳”，但晋之发迹在曲沃武公，故《左传》先于桓公二年叙晋事，此则出于史家考虑。又如《左传》写楚事极细，楚为蛮夷，是《春秋》攘夷的对象，楚国之事多与经无关，而《左传》为何要花费如此多笔墨？如宣公四年写楚人杀越椒事极详，然楚蛮夷之国，其国之大夫生杀与经有何关系，而《左传》叙写周详且极生色，清高嵣《左传钞》引俞桐川说这样叙写，是为楚人存亡绝续，也就是司马迁所说的存亡继绝，这当然是出于史笔了。又如文公十一年经记冬十月甲午，叔孙得臣败狄于鹹。《左传》则详叙长狄自宋武公以来为宋、鲁、晋所败而灭亡。长狄之亡与经无关，但长狄与中原人不同，长达三丈，非独《左传》好奇好异，《鲁语》载吴伐越，墮会稽，获骨节专车，吴子使来问仲尼。故长狄之长颇为奇异，至《左传》作者之世，长狄已绝，故《左传》详叙其因。此事与经无关，但却是史事，故《左传》详叙之。
叙事文学的典范
《左传》叙事艺术极高，这个水平产生于先秦时期是令人惊讶的。秦以后中国的散文乃至后来的叙事作品，几乎都受到它的影响，从中汲取营养而加以发扬、光大。最为大家熟悉的《左传》对战事的描写，如城濮之战、崤之战、泌之战、鞌之战、鄢陵之战等战役，既有宏大叙事，又重细节雕画，精彩曲折，引人入胜又发人深省，是中国古代叙事文学的典范。后人往往从《左传》中撷录精华，作为范本揣摩，如普及的《古文观止》，就选录了34则，广为传诵。《左传》中所记古代先贤的哲理名言，往往为后人所讽咏，以为鉴戒。
春秋是中国历史上大转型时期，周王朝礼制崩溃，春秋之始，诸侯僭越，春秋中期，大夫专政，自隐公至于哀公，前人谓春秋有三变，故有隐、桓、庄、闵之《春秋》，有僖、文、宣、成之《春秋》，有襄、昭、定、哀之《春秋》。三变之迹皆毕见于《左传》，这也是《左传》作者从史家立场作出的观察和总结。
《左传》既解经义，又叙史事，视野宏阔，思想深刻，因此《左传》一书堪称波澜壮阔的历史画卷，我们从中了解到春秋多年历史的各个方面，因此，从汉代以来，《左传》研究涉及春秋历史的政治、历史事件、礼制、典章制度、军事、外交、文物、文化、语言、地理等领域，它是中国古代尤其是春秋时期的文化宝库，堪称春秋时期的百科全书。（傅刚）