正如明朝李贽在《藏书·世纪列传总目》中的评价“始皇帝，自是千古一帝也”，在中国历史上的四百多位帝王之中，如果要评选出一位“千古一帝”的话，非秦始皇莫属。然而，却又有人认为，秦始皇统一天下不过是“奋六世之余烈”而已，自身能力其实并不突出，这显然是对秦始皇的历史贡献了解的太过片面，其被称为“千古一帝”、“祖龙”并非毫无道理。
在终结乱世统一天下方面，秦始皇的确吃到了祖先福利
如果只讨论终结乱世、统一天下这个历史贡献的话，秦始皇的确如贾谊在《过秦论》中所言，乃是“奋六世之余烈”，毕竟早在秦始皇继位之前，历经数代秦君的努力，秦国早已确立了对山东六国的绝对优势。
在刚刚进入战国时期之际，秦国还只是个西陲小国，相较于山东六国来说极为贫瘠和落后，更是遭受到强邻魏国的极大威胁。直到秦孝公嬴渠梁即位之后，为改变秦国落后挨打的局面，大胆任用商鞅推行变法，历时二十余年变法大成，为秦国之后的迅速崛起奠定了制度优势。
秦孝公之后秦惠文王嬴驷继位，虽然其即位之初便处死了商鞅，但却将其变法后的制度沿袭了下来，并彻底清除了内部的反对势力，使得商鞅变法的成果得以在秦国开枝散叶。对外则通过合纵连横，东进攻魏、灭蜀败楚、伐取义渠等，消除周边威胁的同时，扩大秦国疆域，秦国自此开始真正走上崛起之路。
嬴驷之后秦武王嬴荡继位，其在位时间虽然不长，却也通过攻拔宜阳，为秦国东出打下了一个桥头堡。秦武王之后，秦昭襄王嬴稷继位，这位在位长达五十六年的秦王，先后战胜韩国、魏国、齐国、楚国，之后更是在长平之战中大败战国中后期山东六国唯一的强国赵国，更为重要的是攻陷东周王都洛邑，俘虏周赧王，迁九鼎于咸阳，一举奠定秦国一统六国的基础。
秦昭襄王之后，秦孝文王赢柱继位仅三天便暴毙，其子秦庄襄王嬴子楚继位，其在位虽然仅有三年，却也攻灭东周（公国），迁东周公于阳人聚，彻底铲除了周王朝的最后残余势力，并继续蚕食三晋，夺取大片领土。
如上所述，在秦始皇统一天下之前，历经数代秦王的努力，山东六国早已被削弱的不成样子，即使合力也并非秦国对手，秦国统一天下可以说已经是大势所趋，只是时间问题。如果仅从统一天下的角度，秦始皇的确算是摘了历代秦王的桃子。
秦始皇的真正功绩在统一之后，影响力几乎贯穿后世两千年
如果说秦始皇统一天下是终结了一个旧时代，那么他统一天下之后的所作所为，则无疑是开创了一个新时代，而其所指定的一系列政策和制度，对后世两千年的封建王朝产生了不可磨灭的作用，而这些才是秦始皇的真正功绩。
1、废除分封制，推行集权统治。秦始皇统一六国之后，秦国朝堂曾经针对如何统治这个庞大的帝国展开过讨论，其中丞相王绾等人建议继续推行分封制，而廷尉李斯则建议全面推行秦国的郡县制，实行中央集权统治，秦始皇最终采纳了李斯的建议。此后，秦国将天下分为三十六郡（后增至四十八郡），郡下设县，其中各郡、各县官员由中央朝廷直接任免，如此一来便使得君主的权力直接深入到了秦国各地。秦始皇的这种集权统治模式，可以说让分封制彻底退出了历史舞台，并就此延续长达两千余年，一直持续到了清朝末期，而秦国的“郡县”两级行政区划，直到明清时期才真正被取代。
2、打破文化壁垒，统一思想文化。历经春秋战国长期分裂和战争，东周名义上还是个统一的国家，但实际上早已是四分五裂，尤其是文化思想方面，不仅各国截然不同，且已经形成了极为深厚的文化壁垒。秦始皇统一天下后，为了维护国家的统一，秦始皇通过法令的方式，开始全面推行律法、文字、车轨、货币、度量衡各方面的统一。而为了打破各国间的文化壁垒、确保文化统一，秦始皇先是尝试接纳融合各国文化，失败之后则不惜采取“焚诗书”的方式，强行推行文化统一。虽然秦始皇推行的全面统一，尤其是文化方面的统一引起了社会极大的恐慌，却也成功打破了各国间的文化壁垒，为汉朝以后文化思想的统一打下了基础，而这则是形成统一民族观念和大一统思想的根本保障，也是我国得以源远流长的文化基础。
3、改革官僚制度，创立三公九卿制。春秋战国时期，各国也能先后推行变法，对官制进行一定程度的改革，但这种改革却并不彻底，山东各国仍保留着一定分封制特色，氏族的特权仍然很大。秦始皇统一六国后，则建立了全新的三公九卿制度，虽然由于当时并未诞生全新的官僚选拔机制，导致这一制度存在着巨大的漏洞，但三公九卿制度对后世的影响显然极大，无论是汉朝对该制度的继承，还是隋唐以后的三省六部制，其实都是以三公九卿制为蓝本发展和改革而来的，其背后均能找到三公九卿制的影子。
4、改革土地制度，推行土地私有制。春秋战国时期，随着生产力的持续提高，曾经的井田制已经逐渐走向崩溃，但山东六国由于变法并不彻底，导致土地仍然普遍掌握在卿大夫手中。直到秦始皇三十一年（前年），秦始皇下令开始在秦国全面推行“黔首自实田”制度，全面废除井田制等各种土地制度，标志着土地私有化制度的全面确立，自耕农经济就此建立。该制度同样影响了秦朝以后的两千余年，历代王朝皆对该制度进行了继承。
5、废除世卿世禄制，推行二十等爵位制。早在春秋战国时期，“世卿世禄制”便已经开始走向崩溃，但由于山东六国的变法和改革均不彻底，导致贵族的权益仍然得以一定程度的保留。直到秦始皇统一天下之后，秦国才从法律层面真正废除了世卿世禄制，贵族权益被彻底废除，转而推行秦国的“二十等爵位制”。此后，汉朝对秦国的“二十等爵位制”予以了继承，并对后世的爵位制度产生了一定程度的影响。
6、扩大领土范围，南征百越北征匈奴。作为秦始皇统一天下后的两次大规模军事行动，南征百越之战历时长达五年（前年至前年），在付出了多达三十多万军队的代价之后，将东瓯、闽越和岭南土地全部纳入治下，并设立闽中、南海、桂林、象郡等郡。而北征匈奴之战，则以蒙恬率军击退南下之匈奴，收复河南之地（河套地区），设立九原郡，并鼓励、迁徙民众移居边地。两战之后，使得中原王朝的统治区域真正走出了黄河、长江流域，岭南和河套地区自此之后开始成为中原王朝的固有领土。
以上种种，才是秦始皇对中国历史的真正贡献，而他所开创的一系列制度和政策，无疑对后世王朝产生了巨大的影响，事实上我国历史也正是以秦朝为分界线，从封土建邦的封建王朝开始真正走入帝国式的封建王朝。
正如前文所说，如果说秦始皇统一天下是终结了一个旧时代，那么他统一天下之后的所作所为，则无疑是开创了一个新时代，秦始皇统一天下虽然有历代秦王带来的优势，尚且无法完全体现出他的能力，那么开创一个新时代的种种，难道还不能说明这位伟大帝王的能力吗？