故事十八：可怜的息夫人
蔡国与息国是邻国，从息国到陈国要经过蔡国。蔡哀侯与息侯的夫人都是陈侯的女。鲁庄公十年（前年），蔡夫人与息夫人姊妹俩一同回娘家，息妫（陈国妫姓）到蔡国。蔡侯说：“息夫人是我的小姨子。”于是与息夫人相见。蔡侯见息夫人时，不讲规矩，息夫人很不高兴。息夫人回国后，说蔡侯没有把她当客人看待，息侯气忿，但是蔡国与息国相比，蔡国国土面积大，国力强。息侯咽不下这口气，想起蔡国与郑国在二十几年前就商量要共同防着楚国，楚国正恨蔡国，于是就派人出使楚国，对楚王说：“你们来打我，我求助蔡国，你们可借机攻打蔡国。”楚子很高兴接受息侯这个主意。到了秋天，在九月份，在萃地楚军打败蔡军，把蔡哀侯献舞抓到楚国。
蔡哀侯知道，楚国进攻蔡国息侯搞的鬼，现在作了楚国的俘虏，楚子又没有放人的意思，心里很着急。蔡哀侯知道楚文王是个好色之徒，而息夫人天姿国色，如果鼓动楚国伐息，既可报仇，又可回国。于是蔡哀侯在楚子面前对息妫大加赞美，说息妫如何的妩媚动人。果然，楚文王动心了。鲁庄公十四年，楚文王以给息侯送好吃的东西为名来到息国，息国因此而没有防备，楚军几乎是兵不血刃地灭了息国，——汉水东面姬姓诸侯国少了一个。楚文王见到息夫人，真的，比蔡侯所描绘的还要美。息夫人被虜到楚国，为楚文生下两儿子，大儿子名叫熊堵敖，小儿子名叫熊恽。熊恽即后来的楚成王。息夫人自从被虜的那一天起，一直到为楚王生下两个孩子都没有开口说话。楚文王因为太爱她了，也没有为难她，实在忍不住了，就问她。等了很久，息地人终于开口说话，她说：“我是一个妇人，却前后事奉两个男人。即使不能殉節而死，也如同死了一般，我還能說話嗎？”这句话深深打动了楚文王，这一切都是蔡侯惹出来的，于是楚子兴兵伐蔡，秋七月，楚军进入蔡国。
君子说：“《商书》（见《尚书·盤庚上》）所谓：‘恶之易也，如火之燎于原，不可鄉迩，其犹可扑灭’者，其如蔡哀侯乎！”意思是，邪恶的滋生蔓延，就像在草地放火，很快便成燎原之势，人虽然不可面向它、走近它的，但还是可以扑灭的。这是说蔡哀的吗？
现在说说息侯。息是姬姓国，始封于周初，約在公元前年前后，侯爵，存续时间约年左右。封地在今河南息县一带。息国在历史上没有多少记载，《左传·隐公十一年》中始出息国。这一年，息国讨伐郑国，原因是息国认为郑国“違言”。郑庄公与息侯在竟地交战，息军大败而归。要知道，春秋初期，特别是郑庄公时代，郑国不仅国土面积比息国大得多，且郑国在众诸侯国中是很有影响力的。当时的君子都认为息国将要灭亡了。原因是息侯“不度德，不量力，不亲亲，不征辞，不察有罪。”息侯犯了这五个不是，还要侵犯、攻击别国，息侯丧师是必然的。鲁庄公十年，息侯因一点小事，挑起楚、蔡、息三国矛盾，导致一场无谓的战争。息侯想耍弄小聪明，想从国与国之间矛盾斗争中得到好处，最终导致亡国。
再说蔡侯。蔡国的始封先祖是周武王的弟弟蔡叔度。周武王克商，封商纣王的儿子武庚禄父于商之故地，周成王初年，武庚与周武王的两个北弟管叔处，蔡叔度造反，周公发兵平定叛乱，杀死武庚和管叔，流放蔡叔。蔡叔度的儿子的表现让周公高兴，且周公作周礼，兴灭继绝是礼的规定，于是就封蔡叔的儿子姬胡于蔡地，侯爵。公元前年，楚国灭蔡，存续时间为年。蔡国地处今河南上蔡县一带。