周武王灭商，建立周朝（西周），获取了原殷商所领有的大片唐土地。对于东方殷地遗民及其他附庸方国的统治就成了周武王幸福的烦恼：如此广大的疆域，仅凭原周国不到二十万的“国人”（指周国平民以上各级自由民及各等级贵族男子）是远远不能掌控的。
为了巩固统治，周武王、周公旦先后两次大规模分封宗族子弟及功臣，把东方广大的土地封给自己的同族或支持者，及前代帝王后裔，以屏藩周王室。史书记载“周兼制天下，立国七十一，姬姓独居五十三。”、“武王克商，光有天下，其兄弟之国者十有五，姬姓之国者四十人，皆举亲也”。
所以也有“周之子孙，苟不狂惑者，皆为天下显侯”的说法。西周以“封建”制度，建立起新的统治秩序。
周初大封诸侯，以“公、侯、伯、子、男”五等爵位区别等级（另有附庸一级，不在五等封内），按爵位高低划分封地大小、礼仪制度、宫殿规制、军队多寡。西周中晚期之前，这个制度被严格遵循，各国基本上依据这一制度，各安其位，依“周礼”的规定进行日常交往和尊奉周王室朝贡义务。
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周王室则以“礼乐征伐”来管理、统治各诸侯国，上下有序，尊卑分明，在二百年的时间里，很好的维持着分封制这一特定历史时期内堪称完美的制度。
诸侯国的国君，按照所受封的五等爵位，各称某公、侯、伯、子、男。起初，西周时期，有资格称公的诸侯国君，只有炎帝后裔姜姓焦国、黄帝后裔伊姓蓟国、帝尧后裔祈姓祝国、帝舜后裔妫姓陈国、夏禹后裔姒姓杞国、殷商后裔子姓宋国；这六国是前代帝王后裔。另外，周室宗亲----文王姬昌两嫡弟虢仲、虢季，分别受封东虢、西虢，也是称公，文王叔父仲雍的后代虞仲，受封虞国，也称公。所以西周时期，有资格称公的诸侯，一共九家。
另外，还有戴、权、州等国，也在初代国君受封时为公爵，但是之后的历代国君没有继承公爵爵位，降等承袭，所以初开国国君之外，没资格称公。（东周初期，卫国在卫武公时因护驾周平王东迁有功，所以晋封公爵，但是也仅限于卫武公本人，嗣后国君还是侯爵）。
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自西周初到东周初这大约三百年间，各诸侯国君的爵位，就是以周天王所册封时授予的等级称谓，几乎不得随意更改。直到西周因犬戎入侵，周幽王死在骊山下，周平王被迫东迁（前年），周王室实力大损，无力维持对诸国的宗法制管理，各诸侯国才慢慢开始按照己国的意愿扩充实力，并吞四周。
但这个时候的周天王威望还在，各国尚不敢明目张胆僭越制度，国君称谓继续维持五等封爵名称。
周平王五十一年（前年），周平王去世，继位的周桓王与新兴的郑国积怨已久，最终导致兵戎相见。但是在作战中，郑庄公大败周桓王，郑军还射伤了周桓王肩膀，王军一败涂地。自此以后，各国再也不将周王室放在心上，只是保持礼仪上的尊敬，国家大事皆由己所出。五等封爵也流于形式，稍有实力的诸侯国，国君都在本国内直接称公。
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当然，对周天子朝贡进行礼仪往来时，中原各国还是以原有所封爵位自称，以示对周王室的尊重。如齐、晋、燕等国，国君在国内称公，对周王室则称齐侯、晋侯、燕侯；秦、郑、等国，更是对周王室称秦伯、郑伯。中原各诸侯国，大抵如此。
而周王室，也默许了各国的这种做法，只要不是当面僭越，也就睁一只眼、闭一只眼了。且在诸国国君死后，其称谓经过周王室允许（其实也是走个过程），可以正大光明的在谥号上称公，如齐桓公、晋文公、秦穆公。
但是，之前所说的“西周中晚期之前，这个制度被严格遵循，各国基本上依据这一制度”、和“自西周初到东周初这大约三百年间，各诸侯国君的爵位，就是以周天王所册封时授予的等级称谓，几乎不得随意更改”这两句话里面有“基本、几乎”的字眼，是因为这一制度没有百分百的被遵循，还是有敢于突破、挑战的人，而这大胆冒犯礼法制度的，就是诸侯国里的异类：楚国。
楚国，是帝颛顼的苗裔，火正祝融的后代。始祖季连，得姓芈。约在夏或商交替时期，季连的后裔为了躲避中原政权更替产生的激烈倾轧，被迫全族南迁到今天的江汉平原一带。当时这里还是蛮荒之地，文化落后，风俗与中原截然不同，南迁的季连部入乡随俗，从当地蛮俗而生活。
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久而久之，季连后裔的中原文化习俗传承式微。所以中原诸夏一直视楚国为“楚蛮”、“蛮荆”，多有歧视，不大承认他们是华夏分支后裔。
商周更替时，季连部落中的主体鬻熊氏族审时度势，主动投靠周文王，史书记载鬻熊本人还是周文王的老师，为周室灭商贡献过力量。周立国后，鬻熊成为周第一代火师。他的儿子、孙子即以熊为氏，称熊丽、熊狂，都作为楚人的首领，侍奉于周室。
周成王在位时，感念当年辅佐文王、武王的诸位大臣们的功劳，所以封授他们的后裔，鬻熊曾孙熊绎因此被周王室封为子爵，建国于南蛮之地丹阳。因鬻熊之妻当年生熊丽时难产而死，巫师以楚“荆棘木条”包裹遗体下葬，为了纪念氏族的先代，熊绎以“楚”作为国号，这就是楚国的由来，熊绎也是楚国开国之君。
楚国刚刚建立的时候，国土依照周室分封制度，只有方圆五十里，地小民弱，诸事草创。熊绎即使身为国君，一样要亲力亲为，为向周王室贡献方物而四处奔波，艰辛异常。史载：“昔我先王，辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽。跋涉山林，以事天子。唯是桃弧、棘矢，以共御王事。”
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熊绎的时候，楚国每年都要带着好不容易置办的桃木弓、枣木箭，作为贡品，风尘仆仆地穿越汉水、秦岭，前去朝贡周天子。而在诸侯朝会的仪式上，中原诸侯国君都可以进入大殿与周天子一起参加宴会仪式，而楚国的“子爵”熊绎，则没有这个资格，只能和来参加朝贡的、同属“夷狄”之北方鲜卑首领一起，在门外守护仪式象征的“火燎”，同时还要负责用楚地所特有的贡品苞茅叶给祭祀用酒过滤。这就是楚国最初建国时候，国君地位真实映照。
熊绎之后，子孙熊艾、熊胜、熊杨先后继位，楚国在江汉大地逐渐发展，扩大疆域，周边“汉阳诸姬”开始感受到蛮楚威胁。周王室原本与汉阳诸国都是宗亲，又加上周室所需要的青铜原料矿石也大多出于南方汉水流域。为了维护王室威严，安抚汉阳诸国，压服蠢蠢欲动的楚国，周昭王继位后多次出兵征伐南方包括楚国在内的蛮族，多有胜利。
但是，周昭王十九年（前年），在亲征荆楚途中，因为楚人在其所乘舟船上做了手脚，导致周王室六师大军舟侧溺水，基本全军覆灭，周昭王本人也溺亡于楚地。史称“昭王南征而不复”。
到第六代楚君熊渠继位，勇武有谋略，极具进取精神，持续开拓疆土，对外征伐，先后伐庸国、驱逐杨粤、占据鄂地，整个江汉平原，都成为了楚国的势力范围。
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熊渠野心勃勃，师夏以强夷，楚国化夏为夷，不用中原诸夏礼仪制度、不奉周室宗法，自命蛮夷，在他的治理下，楚国兴起于南方，并建立起华夏文化中独特的、具有相当独立性的荆楚文明。
在中原诸夏、诸国以楚国不尊周礼，不行礼制而诘问、责怪楚国，加以鄙视的时候，熊渠振振有词、底气十足地回答：“我蛮夷也不与中国之号谥！”意思是说：你们不是骂我是蛮夷野人吗，我还就是蛮夷怎么着，你们那一套礼法制度，我就不遵循！
在这一思想指引下，楚国反其道行之，以自认是蛮夷的理由，摆脱了原本周王室所制定的礼仪制度约束，超越虚名，将实用主义贯彻地淋漓尽致。所以熊渠在楚国实力增长、文化半独立的情况下，肆无忌惮地破坏了周室广建屏藩、拱卫王室的分封制度，不仅不尊奉周室规制，还僭越礼仪，立长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王。
楚国在西周诸侯中第一个称王，周室凭借礼仪宗法统治天下的制度受到严重打击，自此天下进入大争之世。
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之后，西周历史上有名的暴虐之君周厉王继位，治国严苛、御诸国狠烈，熊渠虽然对于周室不屑一顾，但是此时的西周实力尚强，楚国正面对抗风险不小、为了消除威胁，暂避周军南侵之祸，熊渠取消了诸子的王号，不再提起。但是在心中，楚人从来也没有视自己为周王的臣子，独特的国家地位已经深入人心。
周平王三十年（前年），楚国第十七代国君熊通继位。之后不久，楚国即主动出兵，攻打周王室设置于汉水北部、南阳地区的城池，虽然没有攻克，但是敢于主动进攻周王室，这就表明了楚国藐视王室的心态。
熊通在位中期，楚国攻灭权国，设立权县。权国国力不弱，几代楚国先君都没有能吞并它。熊通能够灭掉权国，说明楚国国力蒸蒸日上，对外开拓进入了更强的状态。
周桓王十四年（前年），楚国征讨随国，随国是江汉地区最强的姬姓诸侯国，周王室同族，长期以“汉阳诸姬”之首的身份与楚国对峙，互有攻伐。虽然这时候楚国已经强盛壮大，实力雄厚，但是随国国力依旧较强，对抗楚国不落下风。熊通为了避免消耗过大，没有直接出兵攻打，而是要求与随国谈判。
随国也巴不得和楚国媾和，于是同意谈判。在此期间，楚国于谈判中提出的要求之一就是要挟随国，在将来随侯依照制度赴周王室朝见周天子的时候，为楚国国君请晋封爵位，并以此作为依据，正大光明的参与之后中原诸国间的交往及国家政事。
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因为这件事不损害随国的实际利益，所以随侯就答应了。（为什么楚国不亲自向周王室请求，因为这个时候，楚国与周王室已经断绝关系了）。
周桓王十六年（前年），等候了两年的熊通终于等到了随侯的回复。在回复中，随侯不无幸灾乐祸的转述说：“天子言：授封诸侯，各有其命。无人臣妄言得以幸进。且楚国封爵，先王已授其楚子，无功者何得晋封。楚子轻侮王室有逾年，未加其罪已显王恩，岂有更加封爵之理。此请不允！”
熊通闻讯大怒，发狠说：“寡人先祖鬻熊，是文王师。先君熊绎，是成王所封，竟然只封子男之土，且远在楚地。历代先君侍奉天子毕恭毕敬（这个就有点扯淡了），荆楚各蛮夷都因此顺服于楚。天子不顾念楚国辛劳，提升楚君爵位，寡人只好自建尊号，以安内外！”于是，熊通立即自加王号，并追谥兄长熊眴为“楚厉王”。熊通是楚国第一个公开称王的国君。
熊通生前称王，死后其子熊赀追谥其为“楚武王”。自楚武王熊通称王以后，历代楚君依其传统，都以王号自称，这即是在东周春秋时期，诸侯皆称公，而楚国独称王的缘由所在。雒邑周王室衰微无力，对楚国僭越称王之举无可奈何，只能被迫接受。
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