重耳，晋献公的儿子。晋献公年老时，对妃子骊姬恩宠有加，爱屋及乌，想把骊姬的儿子奚齐立为太子，就于公元前年杀死了原来的太子申生。太子死后，使重耳和夷吾两兄弟感到万分恐惧，不得已二人逃亡其他诸侯国避难。
公元前年，晋献公死，晋国发生内乱，夷吾回国，公元前年登上王位，是为晋惠公。惠公视重耳为隐患，想将其除掉。重耳只得再次开始逃亡。重耳在晋国时，很有声望，身边聚集了不少优秀人才，如狐偃、赵衰、狐毛、先轸等人，都被重耳独有的领袖气质折服，愿意陪他逃亡。
重耳前往狄国，在那避难12年，一次发现有人想行刺他，就逃到了卫国。卫国势小，不敢收留重耳。重耳带着随从们来到一个叫五鹿的地方，饥饿难耐，看到一些百姓正在田间吃饭，重耳口馋不已，让随从去向百姓讨要些吃食。
百姓们不屑于理睬他们，甚至还有人戏要他们，随手拿了一一块泥巴给他们。重耳非常生气，一些手下也摩拳擦掌，要教训那人。这时，随从狐偃接过泥巴，并向重耳说道:“泥巴虽然不是吃的，但寓意为土地，百姓将土地送给您，这真是-一个好兆头啊。”重耳听了这话，气消了大半，招呼随从们继续向前赶路。
不久，重耳一行人赶到齐国。当时，正值齐桓公当政，国家势力十分强盛。齐桓公得知重耳前来，立即设宴款待，赠其财物，并选了一个美丽姑娘姜氏嫁给重耳为妻。重耳渐渐陷入安乐窝中，不再想回国，但他的随从却很想回到晋国。于是，随从们背着重耳，到桑树林中商议回国之事，却被一个采柔叶的女仆听到，偷偷告诉了重耳的妻子姜氏。姜氏就向重耳说:“听说夫君准备回到晋国去了，这实在是太好了。”重耳很诧异，辩解道:“这是子虚乌有的事，我与娘子在此地相守到终老，岂不是更加快乐?”
姜氏听后，叹息说:“你贵为公子，身后有很多的人追随，你不能为了贪图享乐，而忘记身上肩负的责任。”可是重耳不听。当晚，姜氏找重耳的随从们商量了个办法，把重耳灌醉，把他偷偷送出齐国。
酒醒之后，重耳发现自己已不在齐国，了解了妻子的良苦用心，于是带着随从开始了新的流浪。一段时间后，重耳一行人来到宋国。当时，宋国君王宋襄公身得重病，无暇顾及其他，就命人告诉重耳:“我很敬重公子的为人，也想帮助公子回归祖国，可是我现在有病在身，真是没有办法。”
重耳明白了宋襄公的意思，遂离开宋国，半个月后，赶到了楚国。楚成王得知重耳前来，立即设宴款待，重耳很感激，后来两人关系日渐增进，无话不说。
一次宴会上，楚成王与重耳频频举杯畅饮，酒喝到醉意朦胧时，楚成王向重耳问道:“如果公子能回到晋国，你打算怎么感谢我们的收留之恩?”重耳说:“我很想报答您，可是贵国物产丰富，富甲天下，什么也不缺，所以，我真拿不出什么好东西来报答您。楚成王笑说:“难道因为这样，就不报答了吗?”
重耳沉思了一会儿，缓缓说道:“倘若我回国做了君主，我愿意与贵国结为友好，使两国的百姓都过上幸福生活，万一两国开战，两军对垒时，我一定率军后退90里，以示感谢。”
楚成王听了并没有在意，他的手下子玉却记在心里。宴会结束后，重耳起身回去休息，子玉跑到楚成王面前说:“重耳说话爱夸海口，以后肯定是忘恩负义之人，大王怎能留此后患，应立即处死他。”楚成王没有同意子玉的建议，但二人关系也不似从前般亲密，重耳心若明灯，遂决定离开楚国。恰此时秦穆公向重耳发出邀请，重耳就带着随从奔秦国而去。
秦国是晋国的盟友，曾经帮助夷吾登上王位，可夷吾登位后，却不知恩图报，屡次与秦国作对。夷吾死后，他的儿子圉也与秦国产生矛盾，这个时候，秦穆公就想到了重耳，他想帮助重耳复国，从而缓和两国关系。
公元前年，秦穆公派大军护送重耳回到晋国，重耳不负众望，联合内外势力杀死圉，自立为王，是为晋文公。