齐桓公是首位有记录也比较详细而真实的历史名人，齐桓公姓姜，名小白，春秋时齐国国君，公元前至前年在位，居"春秋五霸"中的首位
齐襄公当政时，唯恐自己的两个异母兄弟，公子纠和小白与他争位，就把他们分别流放到鲁国和莒国去了。
不久，襄公因荒淫无道，被大臣们杀了，公子无知继承了王位。无知是个无才无德之人，当国君仅一个月，就又被杀了。
国家不可一日无君，连死两名国君后，公子纠和小白就成了王位继承人选。让哪一个继承呢？大臣们争吵不休，最后多数人支持公子纠。因为公子纠是兄长，又有强大的鲁国做后盾。可公子小白当机立断，他不管朝廷上如何议论，向莒国借了战车，连夜奔向齐国，来个先下手为强。
眼看快到齐国了，突然，一小队车马拦住去路。小白一看，为首的是公子纠的老师管仲。管仲是个难得的人才，他早就料到小白会去抢王位，就不顾一切带领人马，要把小白截住，不让他回齐国继位。
管仲先发制人，他抢先向小白行礼："公子身体可好，您这是要上哪儿去呀？"小白支吾着说："回去…办丧事。"管仲一笑，丧事由你哥哥去办，他让我告诉你这次你不必受累了。
小白的老师鲍叔牙可按捺不住了，虽说他和管仲本是知心朋友，可现在大家各为其主，互不相让。"话不能这么说，丧事大家有分，哪能让你们包办呢？"
管仲还想说些什么，可发现小白手下将士一个个杀气腾腾，一触即发的样子，知道不能硬拼，就口中胡乱应付着往后退，突然，他手起一箭，射向小白。小白大叫一声，口吐鲜血，倒在车上。谁不知道管仲是有名的神箭手，于是小白手下的人都大哭起来。管仲见状，深信小白必死无疑，就趁乱跑回鲁国去了。
公子纠听了管仲的报告，心里一块巨石落地，他不慌不忙地召集起人马，像旅游观光似的，慢慢向齐国进发。反正也没人同他争抢了，他还忙什么呢！
再说小白中箭后，鲍叔牙等人失声痛哭，可没一会儿，小白翻身坐起，笑着问大家："管仲走了没有？"原来小白将计就计，当管仲一箭射中他的衣带钩时，他当即咬破舌尖，吐血装死。这样既可避免管仲的纠缠，又可以给公子纠造成错觉，争取时间。
大家听了恍然大悟，不由得佩服小白随机应变的能力。小白迅速赶回齐国，说服了大臣们，于公元前年即位，这就是齐桓公。
过了好几天，公子纠在鲁庄公亲自护送下，来到齐国国境。齐军阻止他们入境，说是小白做了国君，公子纠不必再来了。公子纠还没来得及说什么呢？鲁庄公先大怒了，他说齐国先让公子纠继位，而现在又立了小白，一个国家如此出尔反尔，朝令夕改，是天理难容的。鲁庄公仗着兵强马壮，气势汹汹闯进边境。他以为齐国连年内乱，一定无力反击。不料齐桓公早有准备，齐军在乾时（今山东淄博）设伏，一举击败鲁军。齐军乘胜追击，一直杀到鲁国境内的汶阳。
齐桓公争取到主动后，并没有一味攻打，他让手下人给鲁庄公送了封信，指责鲁国干涉齐国内政。桓公还告诫鲁庄公，齐国已有国君了，不要再为公子纠浪费鲁国的生命和财产了。现在鲁国必须杀死公子纠，交出管仲，齐国才可退兵。
鲁庄公看信后，虽然很不舒服，但也觉得公子纠没用了。庄公杀了公子纠，把管仲交给齐使。不久，齐国就退兵了。
本来鲁庄公是不打算放管仲的，生怕齐桓公得到他后，如虎添翼。庄公被齐使催逼不过，就想杀了管仲，给齐国一个死人。可齐使再三强调，桓公一定要活得，好亲自报一箭之仇。鲁庄公一想也有道理，就放管仲走了。
可鲁庄公恰恰是想错了，齐桓公正是在鲍叔牙的劝告下才招回管仲的，因为他是稀世之才，对齐国很重要。齐桓公不但没杀管仲，反而重用他为相。管仲感激桓公不计前嫌，为桓公轰轰烈烈的霸业，大干了一番。
齐桓公按照管仲的建议，改革制度，修炼甲兵，兴教化，易风俗，使齐国一天天强大起来，终于超过了中原其他各国。这时候，桓公急于做诸侯盟主的愿望也越来越强烈了。有一天，管仲来报，争霸机会到了。
当时周天子庄王去世，僖王继位。诸侯们早就不把周天子放在眼里了，没人前来祝贺的事，只有齐国使臣带着贡物祝贺僖王登基。僖王受宠若惊，设宴招待齐使。酒过三巡，齐使说："现在宋国内乱，公子御杀兄即位，做了国君，可新君至今未得到诸侯的承认，争权夺利事就因此层出不穷，请天子下诏令，让一个大国牵头，召集各国诸侯商议此事，平息宋国内乱。"周僖王做梦也没想到，骄横的诸侯们还需要他的命令，高兴得满口答应，并煞有介事地将一道诏令交给齐使，说："就让齐侯出面办理此事吧！"周僖王哪里知道，齐桓公这是"挟天子以令诸侯"，迈开了争霸诸侯的第一步。
齐桓公让管仲起草了一份盟会通知，假借天子之名，邀请中原多个国家在齐国会盟。可最后到会的只有四个中小国家，其中宋国还不服齐国。齐桓公说服各国，要解决好宋国的问题，扶助王室，抵御外侮，首先要选个盟主。这几个小国，平常也没机会发表意见，今天听齐桓公这样一说，顺水推舟地选齐国为盟主，从而确立了齐桓公在中原的霸主地位。这是公元前年的事。
会盟后，鲁国不买齐国的帐，不服齐桓公的盟主地位。桓公就与鲁庄公约定在柯地（今山东阳谷县）会盟。齐桓公本想以大军压境的方式逼迫庄公就范，不料反被鲁国大将曹沫的利剑所迫。最后齐国以归还鲁国汶阳为条件，才勉强让鲁国签订盟约。
签约后，齐桓公感到心里很不是滋味，就想攻进鲁国，杀死庄公以出恶气。管仲忙说不可，这样会丧失齐国的威信。齐桓公毕竟是有政治眼光的，第二天，他热情地招待庄公，归还了汶阳。柯地会盟后，齐桓公损失了土地，声名反而大振。
当时的楚国，在南方是个大国，他们不但不服齐桓公的霸主地位，反而与中原盟主对抗。齐桓公为了显示盟主的声威，准备亲率大军伐楚。大军即将出发时，突然燕使前来告急，山戎打进燕国，形势十分危急，燕王只得向盟主求援。
桓公问管仲的高见，管仲说："救燕要紧。盟约上规定，盟主有义务帮助弱小诸侯抵御外侮。另外，万一山戎灭了燕国，我们后方不稳，如何能安心伐楚。"桓公点头称是，第二天就出兵救燕。
齐桓公与燕军会师后，让燕军退下做后勤供应工作，自己带齐军冲锋陷阵，痛击山戎。燕庄公见桓公处处替小国着想，确有盟主风度，十分敬服。齐燕两军合作，大破山戎，占领了山戎五百多里土地。桓公把这些土地都送给燕国，燕庄公感激不尽。
齐军回国时，燕王送了一程又一程，依依惜别。齐桓公也喜欢燕王的老实、忠厚，两人情投意合，不知不觉已走入齐国五十余里了。分手时，桓公说："古礼规定，国君相送，不得出境。我们应照章办事。"
燕王忙说："我们情同手足，不必拘礼。"
可桓公觉得总要像个盟主的样子，就指着脚下说："那就以此为齐燕边境吧！"这样齐国的五十余里国土就归燕国了。推辞了一番，燕王只好接受了。
从此，齐桓公的威望激增，中原诸侯一致拥戴他，桓公的霸业达到顶峰。可自从公元前年，管仲病逝后，齐国就每况愈下了。管仲临终让桓公立子昭太子，可桓公没听他的话。结果五个儿子争王位，谁也不管桓公。公元前年，齐桓公病重，奸臣隔绝宫廷内外的联系，假传君命，为所欲为。最后桓公孤寂地病死在宫中，临终后悔没听管仲的话。一代霸主死后，齐国大乱，无人再承认它的盟主地位了。
齐桓公是春秋时期杰出的政治家，他开创了大国争霸的新局面，在诸侯国之间建立了新秩序。齐桓公善于用人，精于治国，被后代君王奉为楷模。