提起春秋时代的历史，相信大多数人都会首先想起“春秋五霸”。不过，春秋五霸的名单并不固定。原因很简单：那就是春秋五霸里面，名副其实的霸主，不外乎齐桓公、晋文公和楚庄王而已。其余的多数属于名不副实。
那么，秦穆公是因为什么缘故得以被一部分人视为霸主？这一切，还得从东周初年说起。
1、秦的发达秦的祖先原本是周天子的马奴。虽然西周初年，西周天子把秦的祖先册封在西戎。但这个西戎不外乎是空头人情。所谓册封，不外乎是让秦的祖先拿着周天子的委任状，去给当地蛮荒的部族当老大。当然，当地的生番是否把周天子的主张当回事儿，则要另当别论了。所以最初，秦的祖先生活很艰难，周天子也早就忘了还有秦这么一支力量。直到西周末年。西周灭亡后，秦的祖先积极拥护周平王为天子。周天子在感激之余，正式册封秦的祖先为诸侯（此前周天子觉得秦人蛮荒，不配给周朝当诸侯）。同时，周天子还把关中周原之地，册封给了秦的祖先。秦的立国，也是从这时候开始。所谓六百年秦国，就是从这时候开始计算。此前的秦也是过着游牧生活。和犬戎没大区别。但是，有了关中这块封地，秦很快实现了发达。2、秦的野心早在春秋时代，秦就对中原产生了野心。当时的中原情况可以用二元制来形容：一方面，周天子是天下诸侯的共主。另一方面，周天子本身没什么实力可言，但是，客观上来说，周围的诸多蛮夷（包括楚国人）又对中原虎视眈眈。北方的蛮族也不断南下。为此，中原需要一个最高话事人，来整合诸侯抵御外来侵略。于是，霸主诞生了。起初齐国实力比较强，齐桓公因此得以让齐国成为霸主，统领诸侯抵御北方的蛮族以及南方的楚国（没错，在中原各国眼里，楚国也是蛮夷）。齐桓公去世后，齐国发生了一系列的动乱，因此辗转之下，晋文公统治下的晋国，成为中原霸主。并且，事实上晋国的霸主地位持续了长达一个世纪之久。直到楚国楚庄王在位期间，楚国打败晋国，这才终结了晋国的强大。而晋文公在位前后，秦国在秦穆公的统治之下实现了强大。秦穆公对中原地区也产生了野心。因此秦穆公多次准备进军中原。但是，秦国想进军中原，首先需要在晋国打开通道。按照晋国的观念，秦和楚都是蛮夷。晋国需要抵御楚国北上，更要防止秦国东征。因此秦晋之间没少因为秦军东进而爆发战争。秦穆公尽管很努力的东征，但主体来说，秦晋之间的战争可以用秦国败多胜少来形容。这好比墨西哥想和美国比个高下一样。即便是秦国能够赢一两场，对于大趋势来说，也是无济于事的。终于，秦穆公在很多年后意识到了这一点。于是，秦穆公开始考虑降维打击——对于综合国力超强，甚至可以用处于如日中天的晋国来说，秦压根不具备战胜晋的可能性。3、秦穆公的选择不过，秦穆公没有气馁。因为秦穆公意识到了选择大于努力这个道理。秦的东部邻居晋国当然是秦无法战胜的。但是，秦的西部邻居——一些原始部落，秦的实力还是足够碾压这些部族的。这和后世的莫斯科公国类似。莫斯科公国—沙皇俄国，想向西扩张，但实在不是欧洲邻居的对手，于是转头向东，最终成功征服了北亚的各个原始部落。秦穆公的选择也是如此。在秦国强大的势力面前，西戎各大原始部落的酋长纷纷向秦国臣服。秦穆公成了西戎的霸主。周天子听说秦穆公有如此成就，于是派人出使秦国，册封秦穆公为西戎霸主。就这样，秦穆公捡了个霸主名头。事实上，秦穆公的霸主，本身就是西戎地区的，并非中原地区的。