中国文化中，早在唐代之前，就以“国色”形容女子的容貌的绝顶艳丽。《东周列国志》第九回：“单说次女文姜，生得秋水为神，芙蓉如面，比花花解语，比玉玉生香；真乃绝世佳人，古今国色。兼且通今博古，出口成文，因此号为文姜。”
先秦的杂家著作《尹文子》中有：“齐有黄公者，好谦卑。有二女，皆国色。”这样的叙述，是以“国色”形容美人的用法。
根据春秋三传之一的《公羊传》记载：“骊姬者，国色也。”这位骊姬就是晋献公攻打骊戎时获得的美女，这国色美女反过来掳获了晋献公。骊姬获立为夫人，为了要立己出的奚齐为太子而陷害晋献公三个贤能的儿子申生、重耳、夷吾。
骊姬或许就是公认的最先的可用用国色形容的美人了吧。由此看来，那时称“国色”仅仅止于外貌，不及内在美德。
“国色”意涵转芬芳，美丽的花，多指牡丹
“国色”、“天香”是对容貌绝顶美艳女子的形容词，唐朝人爱尚牡丹，转用了“国色”“天香”赞颂牡丹浓艳风华，在诗词中可以看到这样的表现手法。但是，唐时“国色”“天香”并用不常见，入了有宋一代，就比较常见“国色”“天香”并用。
簪牡丹花美艳高贵唐仕女
根据《簪花仕女图》画中唐代美人，敷妆精致，服饰华美，艳若桃花。唐美人梳着高而硕大的峨髻，最顶上簪著一大朵盛开的牡丹花，奢华与闲适的气息自在洒落。
“簪牡丹花”的唐仕女表现唐朝女子时尚的鲜明风格；同时，可以看到牡丹花代表唐代富丽大气、雍容华贵的时尚标志。
从唐朝中期开始，爱牡丹、赏牡丹成了一朝的时尚，唐代中期著名诗人刘禹锡《赏牡丹》吟：“唯有牡丹真国色，花开时节动帝京”，着实反映唐朝人竞相追逐品牡丹的时尚。一国的国主、显贵名流尽在帝京，谷雨节气牡丹花开时节，无论贵族平民，赏花看花、倾城争趋。
国色天香，从最先是原形容颜色和香气不同于一般花卉的牡丹花。现在一般是形容女子的美丽。
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