刘备刚依附公孙瓒不久，袁绍和公孙瓒的界桥之战就打响了！
战前的形势对公孙瓒十分有利，公孙瓒拉起了一个反袁联盟，将袁绍团团包围。
黄河对岸，兖州刺史刘岱还在观望，逼的袁绍为了安抚刘岱，把妻子儿女都送过去当人质。
袁绍此时唯一的铁杆盟友就是后来和他决战官渡的曹操。
公孙瓒还拥有东汉末年最强大战力之一的幽州军，此战他投入了一万精锐骑兵（万人骑兵队在当时是相当强悍的战斗力，当年光武开国上谷渔阳各出了三千突骑就横扫整个河北了，吕布后来也是靠着骑兵与曹操周旋良久一度打的曹操十分狼狈）
但是具体的战斗过程却是一边倒的：袁绍自出拒公孙瓒，与瓒战于界桥南二十里。瓒兵三万，其锋甚锐。绍令麹义领精兵八百先登，强弩千张夹承之。瓒轻其兵少，纵骑腾之。义兵伏楯下不动，未至十数步，一时同发，欢呼动地，瓒军大败。斩其所置冀州刺史严纲，获甲首千余级。追至界桥，瓒敛兵还战，义复破之，遂到瓒营，拔其牙门，余众皆走。
对此战有兴趣的朋友可以移步这篇：袁绍中部：取冀州，空手套白狼的经典案例（袁绍具不具备名将的水准？）
战后，整个河北开始真正团结在以袁绍为核心的士族集团周围，冀州的局势慢慢明朗化，袁绍开始逐步蚕食公孙瓒的地盘。
这下刚投靠公孙瓒的刘备其处境就十分尴尬，幸好当时他在青州征战，还没有牵扯进袁绍和公孙瓒的河北之战。
就在刘备彷徨时，又一位贵人出现了。
陶谦和曹操爆发大战，徐州牧陶谦被曹操一战击溃，被迫向公孙瓒求援，公孙瓒命青州刺史田楷与刘备一起前往徐州（袁绍攻公孙瓒，先主与田楷东屯齐。曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急於田楷，楷与先主俱救之）
刘备这时候有多少兵呢？
一千来人和一点少数民族骑兵，一路上又拉了几千个饥民充数（时先主自有兵千馀人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人）
到徐州后，陶谦又给刘备增丹杨兵四千（既到，谦以丹杨兵四千益先主，先主遂去楷归谦谦）
曹军远道而来，粮草快接济不上，此外士卒减员也不少，见到陶谦的援军到后，选择了撤退。
陶谦为留下刘备，表其为豫州刺史，让他驻守小沛（表先主为豫州刺史，屯小沛）
小沛的位置很重要，它插在兖州和徐州中间。曹军南下只有走泗水，出了兖州第一站就是小沛，必须先打掉刘备才行。
陶谦这是把小沛当缓冲区，拿刘备当保安司令，不然平白无故给你兵？给你升官？
一切都是利益，后来刘表也是这么对待安排皇叔收新野的，都是人精啊。
陶谦的意图刘备是否识破咱们不知道，但刘备依然决定第二次换领导，原因两点：
1、陶谦大手笔让他做了刺史的位置，这是绝对的封疆大吏，可以和曹操平起平坐。
2、公孙瓒在河北一败再败，袁绍已经开始安排儿子袁谭入青州了，刘备随时会被赶出平原郡。
对于从底层爬起来的小人物，每一次机会都是很宝贵的，怎能浪费！
理解这点，才能体会刘备在下邳被袭后为啥还能反过来投降吕布。
刘备屯驻小沛期间纳本地人甘氏为妾，甘夫人后来到荆州后给刘备生下了后主刘禅。
年春天，曹操再次南征徐州。
这次曹操改变了主攻方向，上次偏师在东、主力在南，这次偏师在南、主力在东，避开陶谦重兵把守的彭城防线和下邳防线，攻击其相对薄弱的北部地区。
曹军主力突然从东面的泰山郡杀出，令陶谦始料不及，琅邪国全境沦陷，陶谦赶紧呼叫皇叔，火速增援郯县。
刘备迅速来到郯城补防，在郯城东被曹操打垮，这是刘备第一次和曹操正面交手，从此开始了屡战屡败、屡败屡战的抗曹斗争。
曹操在徐州一路走一路杀！郯城内人心慌慌，陶谦的心腹笮融带着一万多人逃往广陵郡，陶谦气得要命，却又无可奈何。
徐州眼看就姓曹了。
结果曹操大后方的兖州全境叛乱，曹操被迫撤军回去平叛，详见：陈宫吕布之乱：兖州全境叛乱的绝境下曹操是如何反败为胜？
曹军退去后，被曹操打崩的陶谦一下子病了，临死前将徐州托付给刘备，对别驾麋竺说：“非刘备不能使徐州安定。”（谦病笃，谓别驾麋竺曰：“非刘备不能安此州也。”）
陶谦的动作出乎很多人的意料，咱们试着从三方面解读一下；
1、一般来说，陶谦应该把位置留给自己的后人或者是丹阳系出身的嫡系，但是曹操的战力让他恐惧了，再加上嫡系笮融的不战而逃，令他十分失望。
2、徐州本地豪族的支持，最关键有两人：糜竺和陈登。
麋竺是徐州本土富商（养有僮仆、食客近万人，资产上亿），官职最高，担任徐州别驾，别驾是州牧或刺史的主要助手，相当于副州长。
也许是被皇叔的人格魅力所征服，麋竺后来一直死心塌地的追随刘备，在刘备兵败潦倒时，还将妹妹嫁给刘备，同时把家族的私兵两千人补充到刘备军中，刘备方才重新振作。
这就是为啥刘备在拿下益州，大封群臣时，拜麋竺为安汉将军，待遇是众臣之中最高的根本原因（益州既平，拜为安汉将军，班在军师将军之右）
能舍弃如此高的官位，散尽巨额的财产，连亲妹妹都嫁给你，这样的人不信任还能相信谁！
谁TM（原谅一下粗口）能想到，最难的时候都熬过去了，他弟弟麋芳居然在襄樊战役最关键的时候献城而降！扭转了整个战役的走向，也彻底改变了蜀汉的国运。
之前写文章还觉得皇叔用人有点问题，但是咱们都是事后做的分析，当时来看，难道不得信任最早跟随的一批老兄弟嘛？
扯得有点远，回过来说另一个支持刘备的徐州豪族：陈登。
陈登劝刘备：“现在汉室陵迟，海内倾覆，立功立事在于今日，徐州户数超过百万，虽然有点委屈您，但仍然希望您能屈尊就任！”（今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在於今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事）
刘备客气道：“袁术先生在寿春，离这儿也不远，袁先生的家族四世五公，海内所归，这个位子应该由他来坐。”（袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之）
陈登看不上袁术，坚持劝道：“袁术这个人既骄且豪，不是治乱之主，我们可以帮助阁下组织起十万军队，上可以匡主济民，成就春秋五霸那样的事业，下可以割地保境，在史册上留下英名！”（公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功於竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也）
陈登的意见其实代表了广大徐州豪族的态度：陶谦太不禁打，连续两场和曹操的战争都失利，给徐州造成了巨大的损失，必须找一个更能打的。刘备汉室后裔、厚道、没啥背景，相比四世三公的袁术，是最佳人选。
对比下袁绍集团的河北党争，益州的派系斗争，荆州的独立势力黄祖，咱们是不是可以读懂这些豪族背后的潜台词。。。。。。
3、大名士孔融的态度。
刘备救过的北海相孔融也说话：“袁术冢中枯骨！何足介意！你赶紧收下，天与不取，悔不可追！（袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追）
孔融是孔子的第二十世孙，在当时名气极大，刘备对他十分敬重。
前面讲过，刘备手下只有几千人马，徐州的水有多深他实在摸不清，对于麋竺等人的举荐，刘备开始不敢接受（谦死，竺率州人迎先主，先主未敢当）
在孔融的再三劝说下，刘备方才领徐州牧（先主遂领徐州）