东周分春秋和战国两个时期（公元前年~前年），政治中心逐渐从周室转移到了诸侯国。周王朝逐渐分裂成许多相对独立的诸侯国。周王东迁，中央权力不再有控制诸侯的力量。
在诸侯的相互兼并中，西周旧制度逐渐被破坏，特别是宗子世袭不得买卖的宗族土地所有制向个人私有可以买卖的家族土地所有制转化，成为东周社会各种变动中最基本的一个变动。频繁的兼并战争，加重了人民的痛苦。诸侯、大夫兼并盛行，华族和南方蛮国同时争霸。战争破坏了旧制度，产生了新制度，旧的领主阶级逐渐被新的地主阶级所代替，旧的农奴阶级逐渐被新的农民阶级所代替。
春秋时期公元前年，周平王即位，并把都城从镐京迁至洛邑（今河南洛阳）。至此，西周结束，东周建立。自这年起到公元前年，史称春秋时期。公元前年到前年这段时间和鲁史《春秋》的记事时间大体相当，故称“春秋”。
春秋五霸春秋五霸，一般的说法，是齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王。
齐桓公称霸
齐桓公与葵丘之会：公元前年，齐桓公在葵丘（今河南民权东北）大会诸侯，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国的国君，周天子也派代表参加。会上订立了盟约，规定同盟之国要言归于好，还不要乱筑防堤防，不要囤积粮食，不要擅自封邑给卿大夫而不报告天子，史称“葵丘之会”。从此，齐桓公成为中原诸侯的霸主，得以挟天子以令诸侯，史称“齐桓公称霸”。
城濮之战与践土之盟
公元前62年，楚围宋，宋向晋告急。晋文公率军救宋。晋军为避开楚军的锋芒，主动退军“三舍”，至濮城（今山东甄城西南），晋文公会晋、宋、齐、秦军，大破楚军，这就是著名的城濮之战。城濮之战，是关于中原全局的战争，使中原小国摆脱了楚的控制，归附了晋国。
城濮之战后，晋文公大会诸侯于践土（今河南原阳），与会的有鲁、齐、宋、蔡、郑、卫、莒等国，天子派代表参加了会盟。盟约规定：“皆奖王室，无相害也。”史称“践土之盟”。
楚庄王问鼎
楚是江、汉流域的一个蛮夷国家，西周时，活动在丹阳（今湖北秭归）一带。公元前年，始建都于郢（今湖北江陵），逐渐强大，兼并了附近许多小国。楚庄王（公元前61年~前年）时，孙叔敖为宰相，整顿内政，兴修水利，国势更加强盛。
公元前年，楚庄王率军至周定王所在的伊水、洛水流域，周定王被迫派人为他举行慰劳欢迎之礼。楚庄王趁机询问九鼎的大小轻重。鼎是王权的象征，楚庄王“问鼎”，表明了他有灭周的野心。公元前年，楚围宋，宋向晋告急，晋畏楚而不敢出兵。从此，中原各国背晋向楚，楚庄王成为中原的霸主。
弭兵之会
春秋中期，晋、楚争霸，祸及郑、宋等小国，小国普遍厌战，而晋、楚也疲于攻战，也想暂时休战。“弭兵”会议曾先后召开过两次，第一次由宋国执政华元发起，约合楚晋于宋相会，订立了彼此不使用武力的盟约，但是盟约仅仅维持了三年。
第二次“弭兵”之会是由宋大夫向戌倡议的。公元前年，晋、楚、齐、鲁、宋、郑、卫、曹、许、陈、蔡等诸侯国会于宋，决定以晋、楚两大国为盟主，除了齐、秦不作为从属国看待外，其他从属于晋、楚的国家要互朝晋、楚，承担晋、楚两国给予的义务，史称“弭兵之会”。会盟后，晋、楚四十年没有发生大的战争，这对于发展经济、安定生活有很大的好处。
战国七雄经过春秋时期的长期战争，到战国时形成了齐、魏、赵、韩、秦、楚、燕七国争雄的局面，七个诸侯国国势加强，兼并战争加剧，被称为战国七雄。
魏国经略中原桂陵之战
魏国自恃强大，不断进攻韩、赵，三国联盟破裂。公元前54年，魏攻齐，齐国出兵相救，齐以田忌为将，孙膑为师，孙膑是著名的军事家，他与田忌谋略，西攻魏国，魏军在桂陵遭到齐军阻截，大败，主将庞涓被擒。这就是以“围魏救赵”的战法著称于世的“桂陵之战”。
马陵之战
公元前42年，魏攻韩，齐国又出兵相救，以田忌、田婴为将，孙膑为师，魏以太子申为上将军，与庞涓迎击齐军，齐军用孙膑之计，诈败，魏军紧追，追至马陵（今山东范县），中齐军埋伏。魏军大乱，死者无数。庞涓自杀，太子申被虏。这就是著名的“马陵之战”。
“合纵”与“连横”“合纵”，是关东各国为了抗拒秦国，组成军事联盟；秦为了拆散各国的联合，破坏“合纵”，以便于各个击破，就在关东积极争取与国，称为“连横”。由于各国的矛盾错综复杂，合纵和连横并不十分稳定。公元前年，齐与韩、魏合纵攻秦，一直攻入函谷关，相持三年，迫使秦国割地求和，韩、魏收回了被秦侵占的一部分领土，齐在东方声威大震。
乐毅伐齐
公元前年，秦、韩、赵、魏、燕五国联军在燕将乐毅的指挥下，在济西大败齐军，乐毅指挥燕军攻入齐国都城临淄，连下七十余城，史称“乐毅伐齐”。后来齐人田单用“火牛阵”大破燕军，才使齐国转危为安，但齐国已经无力与秦国相抗衡。
长平之战
公元前年，秦国攻韩国，韩向赵求救，赵派大将廉颇率兵进驻长平，廉颇采取坚壁固守、以逸待劳的策略，秦军久攻不下，两军长期相持。公元前年，赵王中了秦的反间计，改用赵括代替廉颇。赵括只知道纸上谈兵，缺乏实战经验，他一到长平，就改守为攻，向秦全面出击。
秦将白起佯装大败后退，另设两支骑兵包抄赵军后路，赵括被乱军射死，赵军40余万被俘虏，白起将其全部坑杀，赵国从此一蹶不振。这就是著名的“长平之战”。