晋文公名重耳，是晋献公次子，母为狄人，在兄弟五人中才德最高。他喜结贤纳士，十七岁时身边即聚集了一批能人，其中的狐偃、赵衰、贾陀、魏武子等，在后来辅佐他成就霸业中发挥了重要作用。
晋献公在位时，晋国的王位斗争异常残酷，重耳和夷吾只得分别逃到国外去避难。
晋献公死后，公子夷吾在秦穆公的帮助下，于公元前年回国当了国君，就是晋惠公。晋惠公担心公子重耳抢夺君位，于是就派人去刺杀重耳。
重耳的食客听说晋惠公要杀他的消息后，马上帮助重耳逃往齐国。
公元前年，齐桓公死了，齐国开始混乱起来，于是重耳最后逃到了秦国，得到了秦穆公的热情招待，并护送着他返回晋国。
在秦穆公的帮助下，重耳接连打下晋国好几座城。晋惠公弃城逃跑，不久被人刺死。晋国的文武大臣拥立重耳为国君，就是晋文公。
晋文公从四十三岁起逃难，到即位的时候，已经六十二岁了。算起来，他在外颠沛流离，前后整整十九年。长期的流亡生活，使重耳和他手下的那班大臣，磨炼了意志，增加了见识，增长了政治才干。
重耳当了国君（公元前～前年）以后，他凭丰富的政治经验，于在位不长的时间里，开创了与楚国争霸、雄峙中原的事业，成为春秋时期继齐桓公之后的第二个霸主。他经历曲折，倍遭困厄，即位后励精图治，政绩显赫，是春秋时期著名的君王。
晋国在今山西南部，西周时成王封其同母兄弟叔虞于此，国号唐。后来，叔虞的儿子燮父改国号为晋。晋人与戎狄等族杂居，经济文化较为落后。到晋献公时，兼并了附近小国，统一了汾河流域，国土跨到黄河南岸，成为政权比较集中的强国。