晋楚争霸是指春秋时期，北方的晋国和长江中游地区的楚国为争夺中原霸主地位进行的多次战争。
晋楚争霸从公元前年的城濮之战持续至前年晋国率19国诸侯侵楚，吴国攻入楚都郢都。
这场争霸战争打了一百多年，晋楚直接交兵的有13场，晋国11胜2负，在大部分时间里维持霸业。
不过长年征战使得双方元气大伤，中原一片焦土，中原各国饱受战乱，苦不堪言。
那么为什么说这场百年诸侯混战是维系东周天子天下共主地位的关键呢？具体还要追根溯源，从晋楚发展历程说起。
荆楚“南夷”势力对华夏中原文化区域的挑战楚国得名于生活在长江中游的楚族，当时的长江中游流域遍布森林湖泊，属于农业待开发地区，较少受中原文化影响。
自夏商以来，这里孕育出独特的先楚文化，他们崇拜自然，信巫鬼，重淫祀，商衰周兴时，楚地部落首领鬻熊（姓芈）率族人投靠周文王姬昌。
西周灭商后，周成王大举分封诸侯，熊氏因追随之功被赐建立楚国，熊氏家族也就成为楚国国君公族。
此后楚国一面供奉周王室，一面开拓疆土，垦荒开发。
由于当时江汉平原尚属蛮荒之地，人烟稀少，所以楚国的领土开发十分顺利，经过近百年的蚕食扩张，很快就成为雄踞南方的泱泱大国。
幅员辽阔的楚国
不过在西周王室眼里，楚国终究是南夷之地，饱受歧视，在一些重要会盟上，楚国君只能与鲜卑等蛮夷首领并排外候，无资格参加诸侯盟会。
当时的史料也记载:
“楚本蛮夷，亦即淮夷，淮夷即楚人，即蛮荆。”
所以说，楚国虽然长期追随周王室，但始终被当做蛮夷看待，楚国君地位十分低下。
由于周王室与楚国关系紧张，导致荆楚经常发生叛乱，从西周第四代君王周昭王到第十代君王周厉王，便对周边包括楚国在内的“荒服”地区不断攻伐。
楚国因实力弱小只能隐忍，但对内与周王室彻底决裂，定下“不与中国之号谥”，立足江汉、争霸中原的战略。
前年，周平王东迁，史称东周，中国进入春秋时期，此时周王室衰微，无力再控制诸侯，中华大地进入群雄争霸的岁月。
前年，楚国君熊通趁周王室衰落自称为王，并不断北上入侵中原，用当时的话说:“夷狄也而亟病中国，楚有王者则后服，无王者则先叛。”中原各诸侯视楚国为夷狄，唯恐避之不及。
前年以后，齐桓公强势崛起，成为春秋第一位诸侯霸主，他九合中原诸侯，武力击败夷狄，压制楚国几十年。
直到前年齐国随着齐桓公病逝而衰落，楚国才有了再次图谋中原的机会。
但不幸的是，北上的楚国迎来了第二位强大的对手晋国，晋国国君晋文公是一位能力超群，雄才大略的政治家，也是春秋五霸中的第二位君主。
与卑微的荆楚“南夷”相比，晋国可谓根正苗红，首任国君唐叔虞是周武王姬发之子，周成王的弟弟。
无论从身份还是血缘关系，晋国都是周王室的铁杆嫡系，其封地位于今天的山西省南部，这在当时是农业最发达、文明程度最高的地方，因此晋国也是当时最强大的诸侯国。
晋国与周王室同门同种，是当时西周控制诸侯外藩的主要屏障，也是中原礼乐和正统华夏文明的拥护者和传播者。
周平王因犬戎入侵而被迫东迁洛邑时，因王室力量薄弱，无法独自完成迁都之举，是晋国会同郑国、秦国、卫国共同护卫周平王完成东迁。
此后东周式微，晋国也随之陷入内乱，晋王室内部、晋王室与公卿之间内斗不断，实力大损。
不过晋国作为姬姓宗族，依然在中原具有重要影响，与周天子之间保持特殊的纽带联系。
公元前年，晋文公成为晋国国君，在他的治理下，晋国再次强大起来，晋文公也接过齐桓公的指挥棒，重新打起尊王攘夷的旗号。
也就是在此时，荆楚势力北上，与代表姬姓正统集团的晋国发生碰撞，拉开了晋楚百年争霸的帷幕。
晋楚三次大战，晋国盟主地位稳固，楚国霸权削弱公元前年，晋楚爆发城濮之战，此战是南北两个最强大诸侯国的第一场争锋，也是晋文公上位以来第一次国运之战。
这场战争中，楚国联合陈国蔡国，出动兵车一千五百乘，兵力四万，晋国出动兵车七百乘，兵力二万，从规模来看，晋国处于劣势。
为了扭转局势，晋文公开展一系列灵活巧妙的外交斗争，扩大自己的同盟军，孤立楚国，例如离间楚国的盟国曹国、卫国，又同齐国、秦国建立联盟，压迫楚国。
开战之初，晋文公退避三舍，使楚兵丧失警惕，然后率军避开敌人最强的中军，集中优势兵力向薄弱的楚军左右两翼冲击。
先是击溃以陈蔡联军为主的右师，之后又出其不意地击溃楚将子玉率领的左师，成功使局部优势转化为整体优势，最终一举击败楚国。
城濮之战后，晋文公建立霸权，成为春秋五霸中的第二位霸主，中原诸侯均朝宗晋国，而楚国北进锋芒受挫，只能继续蛰伏。
虽然楚国在城濮之战中失败，但未伤及根本，公元前年，芈旅继位，是为楚庄王。
楚庄王是一位有作为的君主，他上台后平定内乱，任用良臣，兴修水利，大力发展生产，使楚国在几年时间恢复到巅峰状态。
前年楚庄王北上中原，在王畿直辖区耀武扬威，并询问象征王权的九鼎之轻重，对周天子充满挑衅，流露出觊觎中原的野心。
楚国的强势复苏让晋国警觉起来，不过此时的晋国已是今时不同往日。
晋文公早已病逝，晋国政权被公卿世族垄断，卿权与王权、卿权内部之间争斗不断，晋国国力受到极大消耗。
楚庄王看准时机，于公元前年以郑国再次背叛楚国归附晋国为由，亲率大军伐郑，晋楚在邲这个地方拉开了决战的序幕，史称邲之战。
面对楚国的咄咄逼人，晋国不仅未能一致对外，反而内讧不断，晋军主帅荀林父是主和派，而中军副将先谷、中军大夫赵括则是坚定的主战派。
双方一直就战和问题争论不休，甚至在两军对垒前，晋军将帅仍然步调不一，迟疑不进。
楚庄王通过情报得知晋军内讧，当即率军倾巢出击，偷袭晋军大营，而晋军由于没有充分准备，很快被击溃，被杀以及掉入黄河溺死者不计其数，晋国大败。
此战后，晋国落入下风，从霸主的宝座上被拉了下来。
而楚国则实现饮马黄河，雄视中原的霸业，鲁、宋、郑、陈等小国相继依附楚国，楚庄王则一跃成为中原霸主，跻身春秋五霸之列。
晋国虽然在邲之战中失败，但未伤筋动骨，尚有实力与楚国一较高下。为了打败楚国，晋国做了周全的准备。
邲之战后，晋国向东北进军击灭潞氏、甲氏等诸狄小国，将疆土扩展至太行山以东黄河北岸。
前年，晋国进攻楚国的盟友蔡国，进而侵犯楚国本土，这也是晋国军队有史以来第一次踏足楚国。
前年，晋国击败秦国，完成“秦、狄、齐”三强臣服的计划，解决了晋国南下的后顾之忧。
而楚国通过割让汝阴之地（今河南省郏县、叶县一带）给郑国，诱使其叛晋投楚。
前年，晋厉公举兵伐郑，楚共王救郑，晋楚两军在河南鄢陵爆发第三次决战。
此战作为两国争霸中原的决定性战役，双方均十分重视，他们通过彼此的密探、叛臣刺探情报，了解虚实。
当时晋军先来到鄢陵，其他的中原诸侯联军还在路上，楚国为了以优势兵力攻破敌军，不惜在其用兵所忌讳之日发动进攻，利用晨雾作为掩护，突袭晋营，争取速战速决。
晋国这边则迅速做出反应，在确切情报的指引下，晋军集中中路军分兵进击楚军较薄弱的左、右军，然后再合军集中攻击楚中军。
双方战况十分惨烈，楚共王亲率军队左冲右突，晋军大将魏锜一箭射瞎楚共王的眼睛，楚共王忍痛反击，其手下力士养由基一箭射杀魏锜。
战斗从清晨至日暮，楚军听到共王中箭负伤的消息后军心浮动，渐渐后退，晋军乘势猛攻，楚军阵势大乱败走，公子茂被晋军俘虏。
当晚，楚共王本决定次日再战，但发现主帅子反醉酒不省人事，再加上发现楚军士气低落，不由得心灰意冷，只能引军连夜逃遁。
至此鄢陵之战以晋国的胜利宣告结束，鄢陵之战是晋楚两国最后一次主力军队的会战，此战标志着楚国从此走向颓势，失去争夺中原的力量。
而晋国则巩固霸业，威风八面，北兼狄戎，西阻秦国，东制齐国，南压楚国，稳坐中原霸主的宝座。
从国家角度，这场战争的真正意义在于姬姓王族的霸权得以维持。
晋国作为姬姓家族的捍卫者，它的强大意味着羸弱的周天子能够依靠这个强大外援继续担负名义上的天下共主。
湛阪之战后，楚国彻底退出中原，晋国取得最后胜利在晋国看来，楚国属于百足天虫死而不僵，仅依靠一两次决战不可能保证霸业永固。
公元前年，晋悼公实行分军轮番攻楚的战略，以达到调动楚军疲于奔命的目的，经过长达十几年的疲楚战略，楚国势日衰。
前年，晋国主力出动，与楚国在湛阪展开决战，两军对垒拼杀，楚军战败，狼狈南逃，晋军一路追击至楚国方城（楚长城）。
这场战争虽然在规模和激烈程度不如前三次决战，但却打破晋楚长期以来的战略均势。
此战是晋国第三次侵入楚国本土，楚国元气大伤，北上中原已成幻想，只能战略退缩，此后晋国很长一段时间里不再楚国的威胁，战略任务转变为稳定中原局势。
虽然晋国维持霸业，但数十年的战争让中原生灵涂炭，无数百姓流离失所。
中原很多小诸侯国被殃及池鱼，哪次战争不得不选边站，饱经战火，苦不堪言，比如郑国刚好处于晋、楚之间。
晋楚之间为展示自己称霸中原的能力及敲山震虎，每次出兵必须光顾郑国，如此，郑国沦落到晋来降晋，楚来降楚的地步。
公元前年，在宋国的串联协调下，晋楚两国同意和谈，并参加在宋都举行的包括鲁、卫、陈、郑等14个中原国家在场的弭兵大会。
大会决议通过原来晋、楚各自的属国变成晋、楚双方共同的归附国，尽同样的义务，大国中称霸东方的齐国依旧附属晋，称霸西部的秦国则与楚为盟。
在这次大会中，中原各国为消弭战乱之苦，宁愿让出部分权益，而晋楚互相瓜分霸权，形成战勉强均衡，但晋国总体占优的格局。
在那个弱肉强食的国家争霸时代，所谓对等谈判都是建立在实力基础上。
经过几十年的变迁，楚国进一步衰落，在其东南方的姬姓吴国开始崛起，晋国为了独享中原霸权，开始与吴国联盟，夹击楚国。
前年，晋国在有周王室大臣参加的情况下，会盟中原十八国诸侯讨伐楚国，这是春秋时代一国之力发起的最大规模的诸侯会盟。
联军一举攻破楚方城，在楚境内大肆劫掠，但就在此时晋国内发生水灾瘟疫，东北边患再起，晋国才不得不罢兵。
不过还没等楚国放松，吴王阖闾便在晋国的支持下于当年冬天出兵伐楚。
吴国数万精兵在两大军事家伍子胥、孙武的带领下，一举发动“涉淮逾泗，越千里而战”的战略决战，仅10天便攻入楚都郢城。
至此楚国彻底失去争霸中原的资格，只能偏居南方自保。
而晋国不仅战胜楚国，维持霸业，也成为同根同宗的周王室名符其实的有力拱卫者，直到前年三家分晋，中国进入战国时代，周王室也在失去晋国支持后逐渐消亡。