引言
《春秋左传注》的作者杨伯峻先生曾说，春时期秋的主旋律是诸侯争霸，而诸侯争霸的主旋律是楚晋争霸。可想而知楚晋两国在春秋时期所扮演的重要角色，的确，晋楚两国的争霸史就是一部春秋史。在楚晋的百年争霸史中，人们总会想到那位不鸣则已一鸣惊人、问鼎中原扬眉吐气的楚庄王。公元前年，楚庄王在邲之战中大胜如日中天的晋国，确立了楚国的霸业，成为传统春秋五霸中最后一位霸主。
实际上，早在楚成王时期，楚已称雄诸侯，初霸中原。楚成王在位四十六年间，使楚国从一个“土不过同”的荒蛮小国，一跃而成为坐拥江淮、地跨千里的泱泱大国。楚成王先后击败齐桓公、宋襄公两位霸主，使楚国的势力也进一步向中原地区纵深发展，控制了黄河流域如鲁、宋、郑、陈、蔡、许、鲁、卫等大部分诸侯国。楚成王由此在中原树起了霸旗，成为了事实上的霸主。
楚庄王问鼎自立为王，巩固南疆
楚文王驾崩之后，楚国发生内乱，公元前年，熊恽弑兄自立，是为楚成王。成王初年，鉴于自己的王位是自立且楚国实力的弱小，不得不对中原诸侯和周天子表示友好。为了巩固后方以谋求日后争霸中原，楚成王暂时停止了楚国历来北上中原的国策。从成王元年至成王五年，他把主要精力都放在楚国的南疆，平定湖南北部的“夷越之乱”，整顿内政，发展生产。
楚成王对夷越长时间的用兵，说明夷越之乱的激烈，同时说明，成王曾以一定时间趁势南侵，进一步扩大了南疆的地盘。也正因于此，《史记·楚世家》才专有一笔“于是楚地千里”。夷越之乱的平定，是楚成王称霸的第一步，它不仅开拓了楚国南境，加速了楚和夷越各族的融合，增强了楚国的实力，同时解除了北进中原的后顾之优。这时的楚成王也就不再甘心屈膝于中原诸侯和周天子了。
楚成王简介北进中原，与齐争霸
当时正值齐桓公尊王攘夷、诸侯臣服，霸业进行的如火如荼，楚国则早以“蛮夷”自居，立志北上，故齐楚相争无法避免，并成为当时诸侯争霸的主角。郑国地处中原核心地带，“齐得郑则可以拒楚，楚得郑则可进犯中原列国，故郑者，齐楚必争之地也”。楚成王于公元前年开始连续三次攻郑。郑国的得失，与齐国休戚相关，齐桓公为了扼制楚国的北进势头，三次合诸侯盟于江、黄，“合谋以救之”。
公元前年，为“夺楚援”，“通伐楚之境”，齐桓公令徐国占楚属国舒。次年，郑国再度告急，齐桓公于是亲率齐、鲁、宋、陈、卫、曹、郑、许八国之师，浩浩荡荡南下救郑，兴师问罪于楚成王。齐桓公亲率八国之师、战车千辆而来，这对年轻的楚成王来说，是一场极大的考验。不过楚成主不愧为一个有胆有识的雄主，他沉着镇定，冷静地分析了齐楚双方之优劣，有条不紊地应付着一切。
齐楚召陵之盟示意图楚成王制定了应付齐桓公联军的方案，他亲率楚军，“以方城为城，以汉水为池”，严阵以待，做好“将兵抗齐”的准备。齐桓公孤军深入，对楚“攻之不克，围之不下，虽众，无所用之”。齐桓公不得不退于召陵，被迫向楚成王求和，祈“与不毅同好”，这便是著名的召陵之盟。历史上所谓齐桓公攘楚“霸业”，齐桓公亲率八国之师进逼楚国，却无功而返，可想而知此时楚国的强大实力。
召陵之盟，表面上齐楚双方各得其利，但实际上的获利方是楚成王，不战而屈人之兵，使楚国免遭破坏，保存了楚国的称霸之资，增加了日后楚成王逐鹿中原的雄心。而齐桓公则兴师动众、劳师远征，不但无功而还，还在人力、物力上都有较大的损失。此次会盟也打破了齐桓公一枝独霸的形势，使楚成王的声望和地位大大提高，历来被誉为春秋五霸之首的齐桓公也不过如此。
召陵之盟的实质败徐挫齐，桓公落幕
召陵之盟后的第二年，郑国叛齐投楚，齐桓公同盟内部产生了裂痕，使楚国有了可乘之机。公元前年，楚成王派子文率军灭弦国。楚之灭弦，实质上是楚与齐的较量，齐桓公眼睁睁看着弦国为楚所灭，却莫能相救，证明齐桓公已力不从心。公元前年，楚成王借口黄国“不归楚贡”，出兵伐黄，次年夏天灭之。灭黄之后，楚成王看到齐桓公霸势日衰，已经知道齐国的斤两，遂派兵“深履东夏”，侵伐徐国。
徐国曾为齐桓公“伐楚之境，而取楚之属国舒”。故齐桓公迫不得已，郑重其事地会鲁、宋等八国国君于牡丘，决定率八国之师救徐，不利，又伐楚之与国厉，又不利，楚于是大举进攻，败徐于娄林。齐桓公以八国之众不敌长驱直入之一楚，足见楚成王之大胆果断，齐桓公已不能与之匹敌。娄林之役的战败，“桓公亦知其力不足以制楚也”，齐国霸业落幕，楚国称霸中原仅剩时间问题。
泓水之战示意图与宋争霸，泓水之战
公元前年，齐桓公病死，诸子争位，内乱不断，齐国的霸业自此烟消云散。楚成王在位之初，齐桓霸业达到顶峰，成王都能与之相抗衡，并能得的便宜，更何况此时齐桓公已死，霸主无人，楚成王抓住有利时期，立即停止了向东、南用兵，挥戈北上，兵进中原。昔日依附于齐的郑国，转迎投奔到楚的怀抱。齐桓公一死，不自量力的宋襄公“汲汲乎欲代其任”。
公元前年，宋襄公借口郑伯朝楚而伐郑，由此引发了楚宋争霸的关键一战——泓水之战。十一月初一，楚宋两军对峙于泓水，司马子鱼建议宋襄公趁楚军立足未稳发动突袭，宋襄公迁腐顽固，坚持“不重伤”，“不禽二毛”等所谓“仁义”打法，结果使宋军一再错失战机，最终被楚军打的大败而归，宋襄公也成为春秋五霸中的笑柄。如果说春秋五霸中的宋襄公是有名无实的霸主，那楚成王熊恽就是有实无名的真霸主。
迂腐式“仁义”的宋襄公成王之死，庄王问鼎
公元前年，楚成王之子熊商臣弑成王，自立为楚王，是为楚穆王。后来问鼎中原的楚庄王便是楚穆王之子、楚成王之孙。从公元前年于娄林之役击败齐桓公，再到公元前年于泓水之战击败宋襄公，楚成王虽未在有生之年称霸，却为其孙子楚庄王的称霸奠定了基础。如果楚成王有幸能活到现在，那他肯定会说上这么一句话：春秋五霸中齐桓公、宋襄公皆是我的手下败将，还有一位霸主是我的孙子，我骄傲了吗？
结语
楚成王在位四十六年之间，“北盟齐鲁势争强”，与齐争雄而盟于召陵，灭弦、灭黄、灭英，败徐于娄林，败宋于泓，二次大会诸侯，最后虽不慎为晋国所败，楚成王亦不失为一代雄主，与孙子楚庄王相较，丝毫不逊色，他是楚国霸业的奠基人。诚如杨伯峻先生所言：“成王时楚势力几已横扫中原，乃中原事实之霸主也，不特庄王为霸主，成王亦为霸主也”。
参考文献
司马迁，《史记·楚世家》，中华书局，年
杨伯峻，《春秋左传注》，中华书局，年
童书业，《春秋史》，文史出版社，年