春秋时期，各国都在周朝的这个大框架下谋求称霸，随着争霸的进行，先后诞生了齐桓公领导下的齐国、晋文公领导的晋国等“春秋五霸”，在这五霸中，有着一个特殊的国家，那就是楚国。
楚国虽然也称霸一时，但是当时的楚国却被当时的其他国家看不起，不仅诸侯们称呼，甚至连后来的楚武王也自称为“蛮夷”，这种称呼在当时的各国中是很少见的，那么为什么会有这样一个颇具贬低性的称呼呢？
我们先来说说楚国的地理位置，当时中原国家大多位于黄河流域，这片区域适宜生产，便于产生先进文明与制度。而楚国则不同，楚国的封地在南方，远离当时的中原地区，再加上比较闭塞，与中原文化交流也很少，因此时间久了，就容易被各国当成远方地区的蛮夷；
除了国家位置外，楚国之所以被瞧不起、称为蛮夷，也有很大一部分原因是因为爵位低。春秋时期，虽然礼崩乐坏，但是各国仍在一定程度上遵守着周礼，特别是尊卑长幼的上下级关系，因此各国被周武王分封时的爵位就是一个衡量各国地位高低的很重要的因素，举例来说，齐国、晋国两国在当时“公侯伯子男”的爵位排行中都是“侯”的爵位，仅次于最高的“公”，所以两国号令诸侯的时候，诸侯都很信服的原因有一部分就是因为齐、晋两国爵位高。对比一下，楚国当初从周天子得到的爵位仅仅是一个“子”，只比最低的“男”高一级，诸侯们自然是看不起楚国，后来楚国的统治者们更是无视周礼，擅自称王，如此一来，就更加被注重礼乐的诸侯们抓住把柄大肆宣扬楚国是蛮夷了；
此外还有一个容易被忽略的原因，那就是晋楚争霸时期，楚国除了楚庄王时期辉煌过十几年外，几乎全程被晋国压制，两国大战十一次，楚国仅胜利一次。屡次战争的失败就意味着楚国的疆域无法进入中原，更进一步说就意味着楚国无法通过直接向中原扩张而融入中原文化的圈子中，反而被领导着中原各国的晋国死死压制，每次战争，中原诸侯都会出兵帮助“正统”的晋国，而楚国除了自己的几个盟友外，几乎没有助力。如此恶性循环下，楚国更是难以融入中原，长此以往，因为长年的对中原用兵，反而招致了中原诸侯的厌恶，因此就更加将楚国当成蛮夷来看待了。