人类的饮食生活，是一定历史阶段文明水平与文化风貌的综合反映。中华民族的历史文化，有着鲜明和典型的饮食色彩。这不仅表现在中国的饮食生活中，更表现在其对饮食文化的深刻思考与积极创造和探索。
中国的饮食文化是一种艺术，涉及饮和食两个方面。“饮”主要指分别代表酒精饮料的酒和非酒精饮料的茶；“食”则是我国长期形成的以五谷为主食，蔬菜、肉类为副食的传统饮食结构，包括饮食观念、民情风俗、物产原料、烹调技术、饮食器皿、饮食礼仪、食疗养生等等诸多方面的知识。
饮食之所以是文化，首先是饮食是与人生存同步的历史现象，人的历史就是饮食的历史。其次，每种菜系都有一种文化，无数的厨师和文人墨客的心血。再次，食物现象有一种丰富的结构。
早在原始农业开始以前的采集、渔猎生活时期，人们就已经主意到了日常食用食物的一些种类具有超越一般食物意义的特殊能力。医药学的最初就是孕生于原始人类的饮食生活之中，这可以说是人类医药学发生和发展的一种规律。
由于饮食获取营养和医病双重功能的互相借助与影响，“医食同源”的初步认识中派生处中国饮食思想的重要原则，形成了中国“食医合一”的传统。因此，中国历史上饮食著述就与农学、医学著作结下了不解之缘。如《齐民要术》、《本草纲目》等都有关于食用与医用的结合。
食医制度的出现。最迟在周代，王宫里面就已经设有专门的管理和研究机构，而食医职责就是着眼于人与自然的和谐和人体机理的协调合理进食。主张合理杂食，注重节令变化进食。虽然在距今两千多年前人们的医学和营养学知识很浅薄，但这种基于长期研究的朦胧认识和总体把握的原则无疑是很有道理的。
而在味性这一方面，古代人注重原料的天然性，讲求食物的自身的美之味，是中华民族饮食文化很早就明确并不断丰富发展的一个原则。所谓“味性”，具有“味”与“性”两重含义，“味”是指人的鼻子、舌头等器官可以感觉和判断的食物原料的自然性，而“性”则是人们无法直接感觉的物料功能。
中国古代很多书籍都记载了对于“味性”的解说。如《吕氏春秋》的《本味篇》，就集中了论述了“味”的道理。明清时期的食家他们对味的追求也达到了历史更高水平。更说出了“求香不可用香料，一物有一物之味，不可混而同之，各有本味，自成一家”等饮食理论。
中华民族饮食文化的形态特征以及其演变轨迹，若从历史大时空来考察，则明显地存在着食物原料选取广泛，进食选择丰富，菜肴制作灵活，传承区域风格和地域文化融通等特性。区域间饮食文化的互相交流作用等民族饮食生活、饮食文化的诸多领域，是中华民族饮食文化民族性的突出风格与历史特征。