故事二十六：齐桓公侵蔡伐楚
齐桓公的私家园林很大，苑囿内有湖。初秋时节，艳阳高照，临淄的天空青苍湛蓝，朵朵白云似动非动，懒洋洋的漂移在碧海青天。郊原上高大的乔木红黄紫青，灿如明霞。淄水漫悠悠流淌，风细细的、软软的，清爽宜人。
齐桓公与他的爱妾蔡姬乘一小艇，水光潋滟，艄公摇着橹，不快不慢，船在湖心如同行驶在天上。蔡姬毕竟年经，有些孩子气，先是自个儿玩，腻了，看着自己的男人独自一个在看风景，若有所思，便想把男人拉到自己的世界里来。她手扶船舷，使劲地摇，船颠簸起来。齐桓公受惊了，以为要翻船，却看到蔡姬歪着脑壳，冲着他笑。蔡姬人长得漂亮，风情万种，深得齐桓公喜爱。要是遇上一个普通人，这会儿自然只顾享受这女人的娇媚与放荡的美。可齐桓公心思不在这儿，他或许正在思考着重大政治军事问题。大声说：“晃什么？停下！”蔡姬笑得更灿烂了，更加使劝地摇。桓公很生气，叫船夫立刻靠岸。齐桓公一气之下把蔡姬赶回娘家，过一会儿气消了，又很想念。蔡侯看到妹妹从齐国回来，还是被齐桓公赶出来的，理由竟然不是理由。蔡侯想，你齐国是大国，你齐君名满天下，也不至于欺负一个小国的女子吧！我蔡国与你齐国不仅平起平坐，还是周王室的宗亲，你齐国是周的异姓之国。他越想越气愤，很快把妹妹嫁给了别人。
齐桓公得知蔡侯把蔡姬嫁了，怒火中烧。“一定要教训这小子。”他说。
第二年刚一开春，齐桓公会同鲁侯、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、曹伯等，诸侯国大军入侵蔡国。蔡国见齐国大军压境，举国震惊，国防军还没有与齐军接触就溃散了。齐侯不想灭蔡，蔡侯认错也就算了，天下的美女多的是。
齐桓公没想到蔡国会一触即溃。他想打仗，却找不到对手，心里恨恨的。蔡国的南边是楚国，齐侯想趁机摸一下南边的蛮国的底，便把军队开进楚国纵深地带。齐侯代替周天子讨伐诸侯，钟鼓齐鸣，大张声势伐楚，等待楚军应战。楚子（楚成王）派使者到诸侯军中抗议，说：“你齐君地处北海，我楚国在南海，两国相距千里万里，就像那发情的马与发情的牛一样，再怎么也不会有关系。没想到您齐君竟然闯入我的地盘来了，这是为什么呢？”
管仲回答说：“以前召（shào）康公（按：召康公姓姬名奭），又称召伯、召公，西周初人，是周王朝的上卿）指示我齐国先君姜太公说：‘周的五等诸侯，九州牧伯，你有权征伐。’并赐给我齐先君太公一双鞋，让我齐君穿着这双鞋，东到海岸，西到河水，南到穆陵，北到无棣。你们楚国应该向周王贡献苞茅而不贡献，导致王的祭祀缺乏相应的物资，没有办法滤酒，寡人这次专门前来征收；周昭王南征到达你们楚国就没有回朝，寡人特来质问。”
使者回答说：“该贡献的东西没有及时入贡，是我楚君的错，谁敢不供给？至于昭王没有回朝，你就去水边问吧。”（按：传说周召王南巡到楚国，乘船游汉水，船破溺水而死）。齐军继续开进，驻扎在陉。夏季，楚子派屈完到齐军交涉，齐军移营后退，驻扎在邵陵。齐侯把诸侯的军队列成战阵，与屈完乘同坐战车阅兵。齐侯说：“难道是我想讨伐你楚国吗？我齐国先君太公好（一）周礼，我要继承。你们楚国与我同样爱好周礼，怎么样？”屈完回答说：“您赐惠给我这南蛮之国，为楚国求福；您不以收留我楚国国君为耻，这正是我楚国君主的心愿。”
齐桓公指着由战阵对屈完说：“用这样的队伍作战，有谁能抵挡？用这样的军队攻城，又有哪座城池攻不下来？”屈完见齐侯在炫耀武力，心里很不舒服，也不甘居下风，便朗声回答说：“您如果用德行安定天下诸侯，谁敢不服从？您如果想依仗义武力征服天下，我楚国的方城山就是城墙，汉水就是城池，您即使有再多的战将、勇士，也没有用。”
齐桓公与众诸侯楚不可轻视，楚文王见齐国及众诸侯势力强大，两强相对，且彼此素来无怨无仇也无利害关系。于是，楚国的大夫屈完与诸侯盟誓，互不侵犯，和平相处。
注：（一）好：音hào，爱好的意思。句子中省略了一个字，这个字应该是“礼”。从上文“尔贡苞茅不入”、“昭王南征而不复”二句中可知。齐桓公是打着尊周室，护周礼的旗号伐楚的，出师有名。“五侯九伯，汝实征之”，征什么呢？征不庭、不遵守周礼的诸侯国。“征”、“伐”二字同义，《左传·庄公二十九年》：“凡师，有钟鼓曰伐，无曰侵，轻曰袭。”钟鼓是礼的象征。此其一。其二，《左传》传的是《春秋》，孔丘是《春秋》的作者，《春秋》一书以礼作为记事，评价人物、事件的基本原则。其三，西周时期，楚国地处长江两岸，中原的礼乐文化还没有成为楚国的主流文化，周王朝及诸侯国把楚国称作南蛮。齐桓公以为中原文化正确、先进，想楚国学习中原文化，改良本土文化。王力先生《古代汉语》注“好”为“友好”。