周襄王十六年，即公元前年，王子带勾结戎人叛乱，将周襄王驱逐到氾地。氾地位于河南省中部，伏牛山的东端，当时属于郑国。后来楚国国君楚灵王占领了这块地方，在此修筑新城，因为周襄王曾经在这个地方避难，所以新城被命名为“襄城”。
周襄王向各个诸侯国都发送了消息，希望有某个诸侯能够赶来勤王救驾。郑国的国君郑文公是最早来觐见的，然而，郑文公和周襄王的关系一向非常不融洽，所以只是过来欣赏了一下周襄王的狼狈之态，并没有出兵援助。
秦穆公接到消息后，即刻派出了军队。狐偃提醒晋文公，无论如何也要抓住这个天赐良机，因为勤王救驾是最大的功劳，如果完成了这桩合乎大义的功绩，一定能够在诸侯中树立起威信。于是，晋文公劝说秦穆公，由自己代替对方前往洛邑，击退戎狄。
秦穆公之所以能够同意将这个大功劳让给晋国，是因为秦国距离王城洛邑路途遥远，而秦国周边的游牧民族部落时不时会前来骚扰。如果对方知道秦国的主力正在劳师远征，很可能又会趁机进犯，权衡利弊之后，秦穆公决定放弃救助天子的机会，守好自己的后院。
晋国和戎狄的关系比较密切。除了征伐戎狄部落之外，“和戎”也是晋国的民族政策的一个重要部分。早在晋献公时期，晋国就开始和戎狄联姻，利用戎狄来增强自身的实力。
晋文公这一次帮助周王室平叛，首先采取的策略便是分化戎狄各部和王子带的合作关系。《国语晋语》记载：“（晋文公）行赂于草中之戎与丽土之戎，以启东道。”如此一来，相当于对王子带釜底抽薪，使他丧失了军事上的倚靠。
第二年春天，晋军兵分两路，一路前往温地，活捉了王子带，随后在隰城将其处死；另一路前往氾地，迎接周襄王回归王城洛邑。晋文公在春天发兵勤王，大军于三月十九日驻扎在黄河以北的阳樊，也就是现在的河南省济源县，到了这一年的四月初四，就已经平定了叛乱，并且在洛邑觐见了周襄王。
周襄王被王子带赶出洛邑，度过了一个凄惨的冬天，而晋文公平叛仅用了半个月时间，由此可见，晋国在晋文公当政后的一年内就基本恢复到了晋献公时代的实力。
周襄王在洛邑设宴款待晋文公，称他为“叔父”，赏赐给他甜酒，并且允许晋文公向自己敬酒。晋文公在宴席上提出了一个请求，他希望自己百年之后能够使用“隧葬”。
“隧葬”是周天子的丧葬规格。“隧”的意思是到达帝王陵寝的道路。根据杜预所著《春秋左传集解》：“阙地通路曰隧也。天子之棺，棺重礼大，尤需谨慎，去圹远，而阙地通路，从远地而渐邪下之。诸侯以下棺轻礼小，临圹上而悬下之。故隧为王之葬礼，诸侯皆悬柩而下，故不得用隧。”《礼记檀弓上》记载，天子葬礼所用的棺椁有四重，无论从尺寸上还是从重量上都胜过诸侯所用的三重棺，墓道是放入棺椁和陪葬品的通道，洞口必须足够开阔。
晋文公请求在自己的葬礼上使用“隧葬”，从礼制上来说是僭越了，因此周惠王没有同意。周惠王说：“隧葬是王室的礼仪，天下不能有两个天子，诸侯不能取代周王室，想必叔父您也不希望看到这种事情发生。”
拒绝了晋文公的请求，周襄王用另一种方式对他进行了封赏。周襄王将原本属于王畿的阳樊、温地、原地和攒茅都赏赐给了晋国。据《左传僖公二十五年》原文：“晋于是始启南阳。”这里的“南阳”并不是指南阳盆地，而是指与孟津想对的黄河以北、太行山以南地区。在古代，山之南、水之北被称为“阳”，所以在先秦时期，这片地方被称为“南阳”。后来秦朝将南阳以及南阳以西的河内地区划归一个行政区，统称“河内郡”。
周王室原本就不大的疆域从此变得更为狭小，土地面积和曹国、滕国相差无几，居民人口大约相当于邾国或者莒国，天下共主的招牌更加名不副实。而晋国得到这片土地之后，与郑国就只相隔一条黄河了。在之后的岁月中，原本就缺乏地缘优势的郑国更是成了晋、楚两个大国争霸的主战场。