在春秋战国时，各国都有各自的文字。齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，一个国家一个样子。沟通起来非常不方便。所以秦始皇决定第一先统一七国文字。“书同文”，奠定了汉字统一书写的基础。可见在秦朝之前，中国的文字是非常难认的，也是一个值得研究的重大课题。现在悬赏，谁认识一个甲骨文，悬赏十万元。其实六国文字的悬异，丝毫不在甲骨文之下。我们现在能够说同一种语言，书同一种文字，感到非常方便，有三大功臣不可不提。
秦国统一的文字是什么呢？是小篆。故小篆又名秦篆。之前的六国文字及秦朝以前文字，都可广义地称为大篆。化大篆为小篆，第一大功臣，便是秦国的丞相李斯。李斯不但是秦朝时著名的政治家，帮助秦始皇统一六国，而且是一名非常有文化的文学家、书法家。政治上，秦始皇包括“焚书坑儒”在内的政治主张基本上都来自于李斯，统一全国文字上李斯也立下了第一功，并做《仓颉篇》作为小篆的范例。这是继《史籀篇》后又一小学课本范例。
号召全国人民从小共同学习。第二位功臣，是著名的奸臣赵高，就是指鹿为马的那位，他不只是奸臣，还是一位博学多才的知识分子，时任中车府令，他创作了一篇《爰历篇》。第三位功臣，是秦朝的太史令胡毋敬，他创作了《博学篇》，胡毋是复姓，读作“胡无”。《仓颉篇》、《爰历篇》、《博学篇》合称“秦三苍”，奠定了“书同文”的基础。中国最早的全国通用文字小篆从此产生。小篆的鼻祖，当属李斯。