苏东坡是宋仁宗嘉祐二年进士。在中国一千多年的科举史上，这一科大约是最牛的。我们先看看这些名字就行了。苏轼、苏辙、张载、程颢、程颐、曾巩、曾布、吕惠卿、章惇等等。这里有中国思想史上一流的思想家张载和二程兄弟。张载的“为天地立心、为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”大约是每个读书人都知道的；二程对中国文化的影响更是深远长久，是程朱理学的主要开创者。除了思想家，还有一流文学家，唐宋八大家中，宋代六家，其中五家与这一科相关，苏东坡兄弟加上曾巩，是三家，加上二人的父亲苏洵以及这一科的主考官欧阳修，正好是五家。
剩下的一家王安石，是这一科十五年前的庆历二年进士。也活跃于这一时代。可以说，嘉祐二年，是一个人文荟萃之年。当然，这里也有优秀的政治家。这里就不多说了。提起嘉祐二年的科举，许多人会误以为苏东坡是这一年的榜眼，也就是第二名。其实这是一个误解。这一科的进士中，苏东坡的成绩是在四名以后。这一点，《宋史苏轼传》可以证明。关于这一年的科举，其中是这样写的：“嘉祐二年，试礼部。方时文磔裂诡异之弊胜，主司欧阳修思有以救之，得轼《刑赏忠厚论》，惊喜，欲擢冠多士，犹疑其客曾巩所为，但置第二；复以《春秋》对义居第一，殿试中乙科。
后以书见修，修语梅圣俞曰：「吾当避此人出一头地。」闻者始哗不厌，久乃信服。”这段话的大意是说，嘉祐二年，苏东坡参加科举考试。因为当时文风不正。作为主考官的欧阳想要改变不正常的文风，于是，便想在举子中，选拔文章写得好的，予以拔擢。当看到苏东坡写的《刑赏忠厚论》时，非常喜欢。想要把他判为第一。因为看到文章的风格很像自己的学生曾巩，为了避嫌，便列为第二名。在考试的另一科目《春秋对义》中，苏东坡还是得了第一名。苏东坡这里所得的无论第一还是第二名，都不是所谓殿试。殿试的第一名是状元，第二名是榜眼，第三名是探花。
苏东坡会考，先在吏部考，称之会试。会试得中者，称为贡士，也就是贡给朝廷的有用之才。其第一名称为会元。第二名以下，就没有特定的称呼了。原因很简单。会试完了之后，下面还要过殿试一关。殿试的头一名，就称为状元了。殿试成绩分为三类：第一类为一甲三人，称为进士及第，三人就是状元、榜眼、探花。之后是二甲，第四名也就是二甲头名，也有个称号叫传胪。二甲称“进士出身”。后面的三甲，就是“同进士出身”。苏东坡殿试的成绩是“中乙科”，也就是二甲，成绩自然是在四名以后。这一科考中状元的是章衡。章衡在《宋史》中有传。章衡既是状元，学问自然不差，为官也很有政绩。
难能可贵的是，章衡还是文武全才。他曾出使辽国，饮宴之间，辽国欺他是文弱书生，颇为轻视。章衡起身射箭，发发中的。辽人对之刮目相看，不同于宋朝其它使者。章衡出使回来之后，曾向朝廷进言，可以趁辽国全境无备，发兵收复被占的八个州县。朝廷没有听从他的建议。章衡的学问也是不错的，他曾经根据历代帝王谱系，编写了一部史书《编年通载》，宋神宗看了之后，大为赞赏。章衡的学问品行能力都还不错。但还是不能和苏东坡相比。苏东坡是大才子，他的才当然有政治文化上的意义，但更主要的是文学之才。他能千古知名，其原因也在于文学。这一点上，章衡比苏东坡差得远了。
嘉祐二年的榜眼是窦卞，探花是罗恺。他们殿试的成绩都比苏东坡好。但是，他们在历史上都是籍籍无名的人物。上面的提到的那些人物比如二程、张载、曾巩等等，历史的影响力，比他们都大得多了。可见，状元也好，榜眼探花也好，只相当于一次考试的成绩，既不代表学问，也不代表水平。这一点，无论是古代还是今天，都是一样的。取得高考状元的人，未必就是最优秀的人才。最后说一句，章衡是章惇本家侄子，只是这个侄子年纪比叔叔章惇还要大了十岁。