越王勾践（？－前年），是春秋时期越国的君主，也是春秋五霸之一。他曾经历过卧薪尝胆的苦难，最终灭亡了强大的吴国，称霸中原，受到周天子的封号。他的一生充满了传奇色彩，是中国历史上最著名的复仇者之一。
出生与继位关于勾践的出生年份和出生地，史料没有明确记载。根据《史记·越王句践世家》，勾践是夏朝开国君主夏禹的后裔，夏朝君主少康的庶子无余的直系子孙。无余受封于会稽（今浙江省绍兴市），以掌管看守供奉夏禹的祭祀。越国建立后，一直保持着比较落后的生活习俗，较少与中原地区发生联系。此后经历二十多代，传到勾践的父亲允常，已是春秋末年了。允常在位时，越国逐渐强大，与吴国国君阖闾多次作战。到允常去世前，越国已拥有浙江全境，疆域北到江苏昆山、上海嘉定一线长江以南地区，与吴接壤，西至江西余干，与楚相连。
允常死后，勾践继任越王之位。
初尝败绩越王勾践元年（前年），吴王阖闾得知允常去世的消息，于是出兵攻打越国。两军在檇李（今浙江嘉兴南）摆开阵势。勾践担心吴军军阵严整，派敢死队再冲锋擒捉吴军，吴军阵势不动。勾践便派罪犯排成三行，把剑架在脖子上，步至吴军阵前，齐声呐喊致辞，然后一起自刎而死。吴军看得出神，越军趁机袭击吴军，吴军战败，越国大夫灵姑浮用戈攻击阖闾，斩落阖闾大脚趾，夺得了他的一只鞋子。阖闾被迫撤军，军队退却七里，阖闾因伤重在陉地去世。阖闾临终前，告诉儿子夫差说：“一定不要忘记向越国报仇。”
越王勾践三年（前年），勾践听说吴王夫差日夜秣马厉兵，准备攻越。勾践决定先发制人，在吴国未发兵之前讨伐吴国。范蠡劝阻，勾践不听，继续发兵。越军攻入吴国境内，到达吴都（今江苏苏州）西南面太湖中的椒山（即夫椒），直接威胁吴都。于是夫差派遣全部精锐出兵抵御，听从相国伍子胥之计，通过在夜间举火突袭的手段，在夫椒大败越军。随后越军退守浙江（今钱塘江），再次战败。吴军渡江南下，乘势攻下当时的越国都城埤中（今浙江绍兴诸暨东北）。勾践仅以五千兵（一作八千兵）退守于会稽山顶部的平阳（今绍兴平水镇），将这里作为临时都城。吴军进而围困越军。
卧薪尝胆勾践追悔不已，范蠡建议勾践向夫差请和，并入吴国为臣。于是勾践令大夫文种、诸稽郢去吴国求和，表示越王勾践愿意入吴，携妻带子为臣。吴王夫差同意勾践之请，伍子胥反对此事，认为上天要吴国灭越，不能同意越王的请求。文种回到越国后，将吴国的态度告诉了勾践。勾践听闻决定杀妻灭子，与吴国决一死战。文种认为吴国太宰伯嚭生性贪财，可以送予财货，以离间吴国君臣。勾践认为可行，就派人送予伯嚭财货美女，伯嚭果真接受了越国的贿赂，去对吴王夫差进言：“若继续进攻越国，必然使得勾践杀妻灭子，焚烧宫室，与吴国拼死一战，到时越国上下同心，仅剩的五千人会同仇敌忾，吴国更难从中取利。”吴王夫差认为有道理，接受了越国的请和。伍子胥告诫吴王：“如今天赐良机，不灭越，此后将追悔莫及！”吴王夫差不听伍子胥之言，赦免了越王勾践，盟誓后从越国撤军。
关于议和后的情况，《左传》《越公其事》中未见有记载。据《国语·吴语》，勾践让一子一女入吴为质。《史记》则记载，勾践曾派范蠡和诸稽郢入吴为质两年。
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