当年周武王灭商之后，按照分封制礼法，胜利者不能让前朝的贵族宗室灭绝，因此封纣王的儿子武庚于殷。周武王去世后，武庚叛乱，被周公旦杀死，然后另封纣王的兄长微子启于今天河南商丘一带建立宋国，准许其用天子礼乐奉商朝宗室，周王室待其如客，因此宋国地位特殊。宋国的爵位也是“公侯伯子男”里最高的公爵。像齐国、晋国还只是个侯爵，秦就更不用说了，只是伯爵还是后来才给的。不过宋国在诸侯国中可不受待见，当时的文人可是常常讥讽宋国人。从先秦的著作中就可以看出一二了，不管是《庄子》还是到《吕氏春秋》，什么揠苗助长、守株待兔说的都是宋国人。因为宋国人是跟其他姬姓国作风完全不同的。西周在岐山发迹的原因是耕地好，所以大部分姬姓国都是很重视农耕的。而宋国为天下所熟知的是经商，这个“商”字，之所以念商，也是由于商朝人善于做生意而得来。所以，现在我们知道，后来的宋襄公成为笑柄，估计也是先秦文人抹黑的原因。说了宋国的历史，我们再看看宋襄公其人。宋襄公素以仁义闻名，这从他年轻时曾经“让国”可见一斑。当时他的父亲病重，按礼法该由嫡长子，也就是宋襄公来继位，可是那时的宋襄公竟说自己不够贤明，要让位于非嫡生兄长目夷，更让人想不到的是，目夷为了躲避宋襄公“让国”，居然从宋国逃到了卫国。当然后来又被宋襄公请回宋国为相。宋襄公继位后，外交上跟随齐国大旗，积极参加“葵丘会盟”，这期间齐桓公曾嘱托宋襄公照顾齐国太子昭，可见五霸之首齐桓公对宋襄公还是很尊重的。而后来宋襄公也确实履行了自己的承诺，齐桓公去世后，齐国陷入内乱，连桓公入葬都没人顾得上，这时太子昭逃到宋国，向宋襄公求救，宋襄公二话不说，向各诸侯国发出通知，请求各国一起护送太子昭回国继承王位。虽然后来捧场的只有曹国，卫国等几个小国，但是宋襄公还是兑现了当年在葵丘会盟时对齐桓公的承诺，带领几国军队一路杀向齐国，帮助公子昭回齐国登上王位。此一事，让宋襄公闻名于诸侯。后来宋襄公想走齐桓公的路线，会盟诸侯而匡扶周王室，但从实力上来说宋国只是一个中等诸侯国。不过宋襄公有两个理由，一是他素来仁义，在诸侯间也有贤名，算是德高望重的人。再一个就是开头说到的宋国地位特殊，按照周朝礼法他以公爵身份统率诸侯也说得过去。当然我们都知道，宋襄公的会盟以楚国背信弃义而收场，再接下来又在泓水之战中对楚国过分仁义而兵败。但虽然如此，宋襄公的会盟，大部分中原诸侯也都到场，等于是承认了他的霸主地位，虽说最后会盟失败，但宋襄公还是可以列为五霸之一的。关于春秋五霸的说法，孟子认为是齐，晋，楚，宋，秦；荀子认为是齐，晋，楚，吴，越。因为孟子讲仁义，标准不以成败论；荀子注重现实，因此主张五霸应有吴越。但是荀子终究没成为儒家正统，后世仍以孟子之说为准。还有一个原因是吴越的所谓霸业并没有得到中原诸侯承认，虽然他们兴盛一时，但在中原诸侯眼中仍是蛮夷之国。现在的主流观点总是说宋襄公是多么迂腐，不懂变通，但宋襄公确实是将仁义贯彻到实际行动中。按照周礼，战场上不能杀死老兵，打猎时不能杀幼兽，诸侯战斗也是先下战书约定时间地点，双方队列完毕光明正大地决战。而楚国也因为背信弃义也为中原诸侯所不齿，为后来的城濮之战被晋国击败埋下了伏笔。
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