说到春秋笔法，得先了解一下什么是《春秋》。
《春秋》是指我国古代编年体史书《春秋》，相传是孔子根据鲁国史书《春秋》整理而成，记载了鲁隐公元年（前年）至鲁哀公十四年（前年）共年的历史。
再解释一下笔法，笔法是指写作的方法和技巧。那么春秋笔法就是指《春秋》的写作方法和技巧。然而事情并不是这么简单，不然不会出现春秋笔法这一特定专用名词。它的出现是因为孔子在修订《春秋》时，行文中暗寓褒贬，其中增一字、减一字都有“微言大义”，故称之为“春秋笔法”。即用简短精练文字，文笔婉转而隐含褒贬意思的写作手法，寓褒贬于曲折的文笔之中。
《史记孔子世家》：“孔子在位听讼，文辞有可与人共者，弗独有也。至于为《春秋》，笔则笔，削则削，子夏之徒不能赞一词。”什么意思？意思是说，在编修春秋的时候，应该写的一定写上去，应当删的一定删掉，就连子夏这些长于文字的弟子，一句话也不能给他增删。这是春秋笔法的第一个特点，即用字简练。
在《左传成公十四年》：“《春秋》之称，微而显，志而晦，婉而成章，尽而不污，惩恶而劝善，非圣人谁能修之。”意思是说，《春秋》这样的书，用词细密而意思明显，记载史实而含蓄深远，婉转而顺理成章，穷尽而无所歪曲，警诫邪恶而褒奖善良。如果不是圣人谁能够编写？这是春秋笔法的第二个特点，即文笔婉转而隐含褒贬意思。
因为有了春秋笔法，所以才有了后面的《左传》。《左传》相传是春秋末年鲁国的左丘明所作，是为《春秋》做注解的一部史书，记述范围从公元前（鲁隐公元年）至公元前（鲁哀公二十七年）。
但《左传》并不是纯粹地给《春秋》做注，因为《左传》传文比《春秋》经文多出13年，实际记事多出26年（最后一件事为三家灭晋），所以《左传》是以《春秋》记事为纲叙事，其中有说明《春秋》书法的，有用实补充《春秋》经文的，也有订正《春秋》记事错误的。当然，解释《春秋》的，不只《左传》，还有《公羊传》和《毂梁传》。
弄明白了这些，我们再来聊聊孔子为什么这样修《春秋》。因为《春秋》是鲁国的官史，面对春秋时代的政治现实对他的压力，他不可能自由地表达，他不能按照自己的价值观念自由地撰写，所以只能采取这种比较隐晦的方法。
《春秋公羊传》里面说：“《春秋》为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳”（闵公元年），是说在记录历史时遇到尊者、亲者、贤者，都应该采用“隐恶扬善”的曲笔，尽量多记有益的事情，不利的即使无法完全舍弃，也应加以隐讳。
所以《春秋》是将明善恶，寓褒贬作为记录历史的首要目的，对于同样的事件，往往用不同的字来表达作者的态度，不发议论而将褒贬寓于叙事之中。因而现代有学者说：“《春秋》的重点不再记录发生了什么事，而人们应该如何理解这些事的意义，放在封建礼仪秩序下所展现出来的意义。
换另一个方式说，《春秋》的核心功能是“正名”，找到符合封建礼仪道理的方式将现实事件写下来，传留下来。”（《杨照解读左传》）这和孔子所说“必也正名乎”的价值观念相契合了。
举一些例子来说明一下。
《春秋》鲁庄公元年：“元年春王正月。”相应的传文是：“元年春，不称即位，文姜出故也。”从文字上看，这是《春秋》通例，一个新的鲁君上台即位，但《春秋》的写法没有像鲁桓公元年这样写：“元年春王正月，公即位。”少了“公即位”三个字，为什么？因为庄公的生母、鲁桓公的夫人文姜，这个时候留在娘家齐国，没有回到鲁国。
《春秋》为什么不提，其背后肯定有什么要隐讳的事情。查历史，我们明白了，因为鲁桓公十八年时，鲁桓公和夫人文姜去了齐国，然而文姜却和她的兄弟，齐国的国君齐襄王私通，而且在初夏时节，鲁桓公接受齐襄公宴请时死在车上。
试想，这样违背传统礼仪，违背封建秩序的事发生，怎么可能光明正大地载入史册？
我们接下来看，在《春秋》庄公元年又记：“三月，夫人孙于齐。”意思是说，三月，文姜留在齐国，放弃了鲁国国君夫人的身份。而在《左传》这样记录：“三月，夫人孙于齐。不称姜氏，绝不为亲，礼也。”史实是什么？就是鲁桓公死了，文姜不回鲁国奔丧。三月时，文姜正式留在齐国，鲁庄公断绝了和她的母子关系，这算是礼。
《春秋》中这样的例子太多太多了，所以《春秋公羊传》和《春秋毂梁传》对于《春秋》经文中用字的“微言大义”，都有极详尽的解说。因此，司马迁在《史记太史公自序》中说：“余闻董生曰：‘周道衰废，孔子为鲁司寇，诸侯害子，大夫雍之。孔子知言之不用，道之不行也，是非二百四十二年之中，以为天下仪表，贬天子，退诸侯，讨大夫，以达王事而已矣。’子曰：‘我欲载之空言，不如见之于行事之深切著明也。’夫《春秋》，上明三王之道，下辨人事之纪，别嫌疑，明是非，定犹豫，善善恶恶，贤贤贱不肖，存亡国，继绝世，补弊起废，王道之大者也。”
大概意思是，孔子评判二百四十二年历史中的是是非非，以此作为天下人行动的准则，是用来贬抑天子，斥退诸侯，声讨大夫，以阐明王道。孔子说：“我想把我的思想用空话记载下来，但不如通过具体的历史事件来表现更加深刻、明显。”《春秋》，从上而言，阐明了夏禹、商汤、周文王的政治原则；从下而言，辨明了为人处事的纲纪，分清了疑惑难明的事物，判明了是非的界限，使犹豫不决的人拿定了主意，褒善贬恶，崇敬贤能，排抑不肖，保存已经灭亡了的国家，延续已经断绝了的世系，补救政治上的弊端，兴起已经荒废的事业，这些都是王道的重要内容。
所以，春秋笔法有其特定的历史条件和政治需要，今天唯物主义史观和历史意识的逐步形成，对于历史的记录无需春秋笔法了，但春秋笔法仍然被一些人使用，用来影射他人，混淆视听。