齐桓公，名小白，但他不但不白，还是个深谋远虑、胸襟宽广之人，成就了春秋时期第一个巅峰。齐桓公在管仲的辅佐下成就的霸业位列春秋五霸之首，让当时各国诸侯都望尘莫及。然而齐桓公晚年的结局却让人唏嘘不已。齐桓公晚年究竟犯了什么错呢？
宠信小人
齐桓公功成名就后，到了晚年也没了以前的雄心壮志，他开始享受自己创造的霸业。主公有了新的需求，自然的开始涌现出了一批新的人才。
一、易牙
齐桓公对自己的每一顿饭都要求很高，想吃遍天下的山珍海味。易牙是一代名厨，后来被推荐给齐桓公，成为了齐桓公的专属厨师。易牙的厨艺是非常的精湛，甚至被后人称为厨师的鼻祖，他因为自己的厨艺深得齐桓公的信赖和赏识。
在易牙的伺候下，齐桓公吃到了无数美味佳肴。有一天，齐桓公无意中说到，“我把天下的美食都吃过了，就是没有吃过人肉。”虽然齐桓公是随便说说，但易牙却不是随便听听，他当晚就把自己的儿子蒸了进献给齐桓公，把齐桓公感动得不要不要的，认为易牙“爱寡人胜于爱子”。
管仲却不这样认为，他说“人情莫爱于子。其子且忍之，何有于君？”人情莫过于爱自己的孩子，对自己的孩子都如此残忍，何况是对国君呢？
二、竖刁
竖刁是一个长得比女人还要漂亮的男人，为了能在宫中长期服侍齐桓公，他做出了正常男人都做不出来的事——自宫。竖刁自宫后做了太监，一直服侍在齐桓公左右（据说是齐桓公的男宠，具体不得而知）。齐桓公见竖刁为了跟着他，竟然把自己给切了，认为这是忠心的表现。
管仲一针见血地指出“人情莫重于身。其身且忍之，何有于君？”用自毁身体来讨好君王，对自己都如此残忍，又怎么会对君王好呢？
三、开方
开方是卫国国君的长子，他放弃了自己千乘之国的太子之位，来投奔齐桓公。这种出乎常理的行为齐桓公也很疑惑，于是问他，“你是卫国的太子，为什么要放弃君侯之尊，反而屈居人下？”开方回答到，“您是天下最英明的君主，我能在您身边聆听教诲，是天下最大的殊荣，远胜过在卫国为君”拍马屁的人天天都有，但都没有开方拍的响亮，齐桓公听后心里非常舒坦，就将开方任命为大夫。后来开方的父母去世后都没有回去，一直留在齐桓公身边，齐桓公又认为开方“爱寡人胜于爱父母”对开方更是信任有加。
管仲直言不讳说道：“人情莫亲于父母，其父母且忍之，又有何于君？”他放弃了千乘大国，又割舍了对父母的亲情，放弃了这些专门来结交您，是因为他的欲望远远不止于此。国君千万不可亲近这样的人，否则，必受其害。
管仲是齐国宰相，为齐国立下汗马功劳，齐国的霸业离不开管仲的辅佐。管仲病危之际再次向齐桓公谏言。提醒齐桓公远离易牙、竖刁、开方这三个小人，这三人所图极大，亲信这三人必然会带来祸乱。
管仲去世后，齐桓公罢黜了易牙、竖刁、开方三人，但没了这三人，齐桓公吃不好、睡不香。后来齐桓公也觉得自己老了，应该好好享受，管仲的遗言也许太过夸张，于是又重新将三人召回，继续自己的“幸福生活”。
废长立幼
齐桓公子女众多，儿子就有六个。按照祖制，长子应该立为太子。齐桓公因为宠爱郑姬，也就喜爱郑姬的儿子，于是自乱章法，废长立幼，将公子昭立为太子。齐桓公的举动引起了长子无亏的母亲长卫姬强烈不满，也为后面公子间的争斗埋下了祸根。
饿死深宫
风烛残年的齐桓公病重，他躺在病床上，一切政权和兵权都落入了三人小人手中。易牙利用自己的优势将齐桓公封于宫殿之中，并假传齐桓公的命令兴风作浪，将朝堂上反对自己的大臣残忍杀害。卫公子开方则将齐国的一些领土拱手送给了卫国。三人勾结齐国的公子争夺政权，各为其主。
而病榻上的齐桓公却无人理会，他的眼中也已经失去了神采。齐桓公不禁老泪纵横，自言自语道：“仲父果然是见识高远，我死后又有脸面去见仲父啊！”一代霸主就此含恨而终。
宫墙外，齐国公子为争夺君位相互攻伐乱成一团，齐桓公已经完全被人遗忘。直到三个月后，桓公的尸体完全腐烂，蛆虫爬出宫门，宫墙外的人们才得知一代圣主早已殡天。此时当上太子的无亏才对外宣布桓公的死讯，并将其父殡殓。