西周灭亡后，诸侯们推选出了一位新的国君，建立了东周，建都于镐京（今陕西西安西南）。这位东周的第一位国君周平王是周幽王废申后时一同废掉的太子姬先臼，所以东周也是姬姓。
周平王的国君之位不是靠他的文治武功获得的，是诸侯们推选出来的，所以东周时期周天子的权威就没有西周的强大。诸侯们为了争天下开始了争霸战争，也就进入到了东周的分裂时代。这个时代历史上称为春秋和战国。春秋有齐恒公、晋文公、秦穆公、楚庄公和宋襄公五霸，战国有秦、楚、齐、燕、赵、魏、韩七雄，这是一个乱世。
因为春天播种，秋天收获，在商代和西周前期一年就只分为春秋两季。孔子在修订鲁国的国史时，书写顺序是按季节记录的，因此鲁国的国史就命名《春秋》，后世就用春秋代表孔老夫子所处的那个时代。
春秋战国时代是中国历史上的一个思想大解放的时代，这个时代也称作百家争鸣时代。据说在汉代整理时有多家，所以有诸子百家一说。
现今“三教九流”一词有点贬义，实际上“三教九流”原指的是百家争鸣后经过岁月沉淀留下的学派和它们的代表人物。三教指的是儒教、道教，佛教，九流指的是法家、儒家、道家，墨家，名家、阴阳家、杂家、纵横家，农家。
在百家争鸣中，最为重要的四家是法家、道家、儒家、墨家。管仲（法家学派创始人）春秋时期齐国人、老子（道家学派创始人）春秋时期陈国人、孔子（儒家学派创始人）春秋时期鲁国人、墨子（墨家学派创始人）春秋末期战国初期宋国人、庄子（道家学派代表人物）战国时期宋国人。诸子百家里的这些“大家”都集中在黄河流域，所以百家争鸣的是黄河流域文化即中原文化，是现实主义和言志的文学时代。
春秋时代结束进入到诸侯兼并战愈演愈烈的战国时代，这个时代出现了中国浪漫主义文学的开端和个人创作的源头——屈原及他的代表作品《离骚》。因为屈原是楚国人，《离骚》这样的楚国独有的、瑰丽壮美的文学体裁就被称作楚辞。
在屈原之前中国的文学是集体创作，《诗经》只有一个采集者和一个编订者，没有原作，《论语》是孔子及其弟子的言行，它们都属集体创作。屈原的出现终结了集体创作，开创了个人创作的源头。
楚国在今天的湖北、湖南、后来扩展到江苏，属长江流域，这一流域的文化称为南方文化。
屈原代表的是南方文化，孔子及诸子百家、包括《诗经》代表的是北方文化。南北方文化有着巨大差异，后来这两种文化交汇融合，出现了不同的各自的发展方向。