上古时代的部落攻伐，尤其是春秋战国列国混战，城池的保卫屏障作用更显重要。在春秋三传中，侵城、伐城、攻城、围城、困城、守城、救城、援城，以及“纳城贿土”等词句屡见不鲜。高筑城垣，外环深壕之水，可谓利于守御，则其防御效果也逾佳。因之后来有“金城汤池”、“固若金汤”之说，足见城池在古代战争中的防卫作用。
其实，城与隍为两码事。城指城郭，而又内为城外为郭；隍指城壕，即护城河，而有水者称池，无水者称隍。换言之，二者也就是围墙和壕沟。城与隍之起源由来已久。据明陈十章《重修城隍庙前门并建城四闉桥记》云：“城隍载于《易》”。在方学成《重修城隍庙记》中也说：“城隍之名取于《易》之泰卦”，在其他考证城隍历史的文章中也多有此论述。《易经》“泰卦上六”有“城复于隍，勿用师，自邑告命贞吝”之说，是为“城”与“隍”之始见。城隍之功用，义在保护一城人之生命财富，系一城人之安危，正所谓“峻其城，竣其隍，以备不虞，为民计也”。因此，人们对城隍便非常重视，从而产生对它的崇拜。古之“国家祀事，社稷为重，五岳四渎，山林川谷，诸侯在其地则祀之，凡以为报功也。”报功是酬报有功之人，而对城隍之功用的崇拜也是如此。
城隍神据《礼记》载：“天子大蜡八，伊耆氏始为蜡。”并注曰：“伊耆，尧也。蜡祭八神，先啬一，司啬二，农三，邮表畷四，猫虎五，坊六，水庸七，昆虫八。”其七水庸，“水则隍也，庸（通墉）则城也。以为祭城隍之始。”但此时城隍之名尚未确立。迄于东汉，班固在《两都赋·序》中有“京师修宫室，竣城隍，起苑囿，以备制度”之句，可知后汉在官方及文人的作品中，“城隍”一词已正式出现。至三国时始有“城隍庙”的记述，芜湖城隍庙建于吴赤乌二年（年），为孙权所建。至南北朝民间已有祭祀城隍神的风俗，据《北史·慕容俨传》载：“城中先有神祠一所，俗号‘城隍神’，公私每有祷于是，顺士卒心，乃相率祈请，冀获冥佑”这时祭城隍神之风俗仅在江南的吴越之地存在，据唐李阳冰《缙云县城隍记》说：“城隍神，祀典所无，惟吴越有之”。而张说有《祭城隍之文》，《杜牧集》中亦有《祭城隍祈雨文》和《祭黄州城隍文》，杜甫诗中亦有“十年过父老，几日赛城隍”之句。由上述可知到唐中叶以后，当时全国各州郡修建城隍庙、祭祀城隍神之俗已很普遍了。
逮后唐清泰元年（年），末帝李从珂曾封城隍神为“王”。宋代官民祭祀城隍神之俗已遍及全国。元代定鼎于燕，遂营建大都（北京）城，同时创立都城隍庙，塑造神主与神将，并以京师重地，特崇其爵号祀秩之体，为全国各城隍之首，封为“佑圣王”。迄于明代对于城隍神的祭祀礼仪愈加盛隆。“洪武二年（年），（朝廷）乃命加以封爵，京都为‘承天鉴国司民升福明灵王’，开封、临濠、太平、和州、滁州城隍皆封为王，秩正一品；其余府为监察司民城隍威灵公，秩正二品；州为监察司民城隍灵佑侯，秩三品；县为监察司民城隍显佑伯，秩四品。衮章冕旒俱有差，命词臣撰制文以颁之”。
由上述可知，城隍神的封爵品秩，皆较地方相应守令高二至三级。其品秩也均与相应守令相等，并随地方行政区划变更有所不同。据民国本《临清县志》中，明正德间州判陆山《重修城隍庙记》一文载：“尝考州制在宏（弘）治某年，由县改州，其神亦由县而升州也。”
城隍各地城隍庙之规制颇辉煌富丽，其中尤以京师的都城隍庙为最。明代京师都城隍庙位于宣武门（原名顺承门）内沟沿西，城隍庙街（原名刑部街）路北。“庙院分为前后五层（进），中为大威灵祠，后为寝宫；宫后为空地，左右为斋宫；正殿前为阐威门，门外左右为钟鼓楼，又前为顺德门，再前为都城隍庙门，门分中、东、西，仪门两侧列二神将，内塑立除江南省（清代析为安徽、江苏两省）之外十二省城隍神像，左右相对。再内即为大威灵祠，是谓都城隍神殿。殿两廊为十八司，塑各案司并地狱诸曹判官之像”。
地方城隍庙以泉州府为例，庙貌气势恢宏，殿宇巍峨毋庸赘言，其“正殿塑立城隍神像，东西两廊塑十八座差官，两两相对，均称‘牌爷’，前冠姓氏”，若府、州、县衙之皂隶形象。“职责是勾摄生魂”，令人悚然畏怖。
县城隍庙以福建永宁县言之，庙貌煌然。庙院三进，“由门楼，前庭与中、后殿组成，庙中设有戏台”。“城隍庙的规模较大，祭祀礼仪也相当隆重，祭礼活动更为频繁并且多式多样”。
综上所述，可知城隍庙在各地寺院庙宇中规制宏伟，殿阁巍峨，而且祭礼隆重。其原因则是城隍神之权力在于行政和民生，直接管理地方官吏和黎民的公私事务。
二
各级城隍之神皆为阳世的重臣名将，都是建立赫赫功勋的大德之人。最早的城隍神为祝融氏，火神又怎么是城隍神呢？学者王永谦引丁山先生之论，说“祝融之原始神格为水庸，为城隍，而后世以为火神者，或以为都邑遇了火灾，必禳于城隍之故”。“宋以来城隍祠庙遍天下，朝廷或赐庙额，或颁封爵，至或迁就附会各指一人以为神之姓名”。如南宁、桂林城隍苏缄，杭州城隍周新，上海城隍秦裕伯，北京城隍文天祥、杨椒山，四川省灌县、郫县城隍神是水利家李冰，福建泉州城隍神是宋代名将韩琦等等。
据《朱洪武演义》载：“朱元璋率大军围攻金陵（南京）城，守城元将是金陵王赤福寿。赤福寿深知大势已去，元朝灭亡在即，于是将己头砍下抛于城下，而尸身不倒。朱元璋嘉其忠勇，于是拜道：孤家念你忠勇，封你为天都城隍，并为你全身埋葬。语音甫落，金陵王应声而倒。”据说河北省满城的城隍神是本县人，据满城旧志载：“到正月十四日晚上，城隍一定要在城东村住一夜”。总之，成为城隍神的人无论是外地人、本地人，都是在阳世有大德且建有赫赫功绩的人。
三
对城隍神祭祀全国各地都很隆重，各代朝廷都有定制。据《二十五史。明史五0.礼志》载，迄于“明洪武三年（）朝廷命礼部正城隍神号，去其封爵，于春秋从祀山川坛，定为祀典”。于是，城隍监察百官与司民之神权，便正式确立。洪武六年（年），“京师城隍既附飨山川坛。二十一年（年）寻以从祀大祀殿，罢山川春祭。”“嘉靖九年（年），罢山川坛从祀，岁以仲秋祭旗纛日并祭城隍之神。凡圣诞节（万寿节）及五月十一日神诞皆遣太常寺堂上官行礼”。平时凡是国有大灾，若旱、涝、虫及疾疫等情，“则告庙，在王国者，王亲祭之。在各府、州、县者，守令主之。”《重修城隍庙记》中载：“庙得专祀，必屛去他神”，又记述说“且春秋二戊城隍特配享风、云、雷、雨、山、川之神为一坛”。可知此祭祀是朝廷的定制，“若清明节、七月望、十月朔，祭邑厉则以城隍神为主职”。可见，这三次大祭，是以城隍为主神，礼仪更加隆重。每当祭祀场面非常热烈，据满城旧志载：“孟夏望前三日（阴历五月十二），相传为侯（城隍神）之诞辰。爇香而祝厘者，填溢于阈之内外”。
城隍神与地方长官一样也是要定时出巡的，意图自然是针对官风民情。出巡仪仗颇为隆重，人们趋迎万头攒动，顶礼膜拜，壅隔街衢。据《郑板桥在潍县》载，“每年五月初一为城隍出巡日，将木雕城隍神像抬出，配上壮、皂、快班人役，旗伞锣扇仪仗。上午搞出巡式，下午举行回鸾式，供人参拜。届时人山人海，万人空巷。比阳间知县出巡还要排场”。祭祀城隍，其义为“崇德报功”。据郑板桥《潍县新修城隍庙碑记》载：“府州县邑皆有城，如环无端，齿齿啮啮者是也。城之有隍，抱城而流，汤汤汩汩者是也。又何必乌纱袍笏而人之乎？而四海之大，九州之众，莫不以人祀之，而又予之以祸福之权，授之以生死之柄。而又两廊森肃，陪以十殿之王；而又有刀花、剑树、铜蛇、铁狗、黑风、蒸鬲以惧之，而人亦裒裒然从而惧之矣。”“乃知古帝王神道设教不虚也。”正所谓“神人和则阴阳理，而民可登于治”。城隍神亦即为朝廷监督官吏、治理庶民而致升平之世的神明了。
四
朝廷对城隍封以“冠带、衣袍、仪仗、车舆毕具，以肃观察之典”。而且冠带仪仗是很烜赫的。据清顺治《乐陵县志》载：“俄而履声渐至，有幅巾鹤氅而来者。”可知“幅巾鹤氅”是道家装扮，这应是城隍神的官服之外的便服。官服是文官服饰，如郑板桥所说“乌纱袍笏”。
在众多的道教神明中，城隍神是亲民之神，亦是监官之神。“奥考城隍庙之制设也，神实司之，与州治相表里”（《临清县志·艺文志》）。城隍神对一地的政务、民事“与天子命吏，分曹而理。”是幽冥间的地方行政长官，“其诘奸惩恶、佑德劝功、发幽彰微、保釐容含与有司同（《临清县志·艺文志》）”。其监督官吏之权更是令人敬畏有加。明、清时，凡新官初任，下车伊始，当晚不进衙门，而是先宿于城隍庙中，斋戒沐浴，设祭焚香，发誓言立宏愿，祈求城隍神辅政安民，保佑年景丰稔，世事承平。并祈对己身之官德官风察照监督。据陈仪之《重修城隍庙碑记》载：“守土之臣，初莅事必斋宿于庙，祈神默相，以为民造福。”此事已成朝廷定制，清夏津知县宋元征在“康熙三十三年，以名进士来知县事，先一日宿居城隍庙焚誓。次日即书一联于大门口，曰：“私派一文钱幽有鬼神明有法；枉入一人罪远在儿孙近在身（《夏津县志·古本集注》）”。这誓言之严苛，态度之整肃，令人悚惧而骤生敬畏之心。宋知县之誓，其义即为：我若“贪赃枉法是不得好死、断子绝孙的”。神前之誓，岂敢爽信！其“历任六载，减大耗，革代派，除行户，谨权量。捐修城门楼，筑白泊堤。设立义学，爱人重士。”建树颇多，政绩斐然。为官始终“操守廉洁，听政明敏，无私取滥刑”。迄于“康熙三十八年（年）行取补刑部主事”。
可见当时封建朝廷亦是对勤政爱民、绩业卓荦的官吏大加擢拔，褒奖。而城隍神的监察百官与司民之神权，又是朝廷为维护政治统治而确立的。明太祖朱元璋曾对大学士宋濂说：“‘朕立城隍，使人知畏，人有所畏，则不敢妄为。’还对刘三吾说：‘朕设京都城隍，俾统各府、州、县之神，以监察民之善恶，而祸福之。俾幽明举，不得侥幸而免。’”（王永谦《土地与城隍信仰》）
泰安城隍庙我国古代，尤其明清时，官民对城隍神的敬畏自不待言，而其崇敬爱戴更是无以复加。据清钱泳的《履园丛话》载：“相传稼书先生殁后，为嘉定县城隍，县民数百人直至平湖接公上任。”在蒲松龄先生《聊斋志异》之《考城隍》篇中亦有类似记述。
儒家学说对人的教化力度甚大，孔老夫子之言是为“圣人语”，人们皆奉为做人之“规県”。孔子云：“君子有三畏，畏天命，畏大人，畏圣人言。”朱熹夫子也说：“君子之心，常怀敬畏”。城隍神在阳世是有大德行、有卓著勋绩的人，为人所崇仰，殁后为神，越发为人们所敬畏，封建朝廷正是利用人们的“敬畏心”来维护其统治。这在古之神权时代，确实能起到规范道德、感人化俗的效果，对封建统治是十分有利的。城隍作为监察官吏，护佑百姓之神尤其是这样。（王艳华鞠庆波李宏升）