“春秋五霸”这个名词大家都知道，然而，“春秋五霸”究竟指的是哪五个人，实际上并没有定论。
战国末期著名思想家荀卿在《荀子·议兵》中率先提出了五个春秋时期曾经称霸的国君，他们分别是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王
阖闾、越王勾践。原文是这样的：“齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越句践，是皆和齐之兵也，可谓入其域矣，然而未有本统也，故可以霸而不可以王。”
另一种流传较广的春秋五霸版本是唐代史学家司马贞在《史记索隐》中提出的，其中前三位也是齐桓公、晋文公和楚庄王，但另外两位霸主则变成了宋襄公和秦穆公。
东汉班固的《白虎通》、西汉王褒的《四子讲德论》、清代全祖望的《鲒崎亭集外编》、以及民国学者朱起凤的《辞通》，都分别列举了几种不同版本的“春秋五霸”。
在所有的版本中，齐桓公和晋文公都位列其中，是无可争议的春秋霸主；其次是秦穆公和楚庄王，各出现五次；再其次是吴王阖闾和宋襄公，各出现三次。
宋襄公是一个比较有争议的人物。他帮助公子昭继任齐国国君，也曾经组织诸侯会盟，不过他在诸侯中的号召力不强，在与楚国抗衡的过程中更是处于下风。
宋襄公将齐国公子昭送上国君之位，帮助齐国平定了内乱，这些事迹令他在诸侯间积累了一些名望，他想趁热打铁，组织诸侯会盟，确立自己盟主的地位。
鲁僖公十九年，即公元前６４１年的春天，宋襄公邀请曹国、邾国、滕国、鄫国的国君在曹南会盟。也许是对自己的号召力没有把握吧，宋襄公邀请的这四个国家都是小诸侯国。然而就算邀请的都是小国，也有人不听号令，滕国的国君滕宣公收到信之后置之不理，自己不来开会，也没有派人代为前往。
宋襄公的颜面受到打击，一怒之下派人前往滕国，将滕宣公抓来，关在宋国。
到了夏季会盟的时候，鄫国的国君不知因为什么，惹怒了宋襄公。宋襄公于是命令邾国国君邾文公用鄫子活祭睢水之神，以此来震慑东夷各国。
宋国是商纣王的庶兄微子启的后代，一直保留着商朝用活人祭祀的习俗。而被宋襄公惩罚的滕国和鄫国都属于东夷，并不是华夏诸国的成员。在春秋时代，中原人认为四方戎狄是未开化的野蛮人，不会对他们平等看待。从这个角度来说，宋襄公把鄫子作为祭品，也说得通。
公子目夷感觉这么做欠考虑，劝阻道：“古时候祭祀所用的牲畜是有严格规定的，六畜不能相互代替，而且小规模的祭祀不可以使用大牲畜。牲畜都不能滥用，更何况是人呢？我们祭祀神明，为了是祈求神明给与庇护，为的是人。百姓是神明的主人，杀人献祭，又有哪个神明敢享用这样的祭品呢？当初齐桓公帮助恢复了三个被灭亡的国家，诸侯因此而臣服。取得了如此的功业，还有人认为他德行寡薄。如今我们在一次会盟上就侵害了两位国君，又祭祀不知所谓的鬼神，想以此来称霸，恐怕难以实现啊，能有个善终就算好的了！”
公子目夷，字子鱼，是宋襄公的庶兄，颇具才能，而且广有贤名。因为担任宋国的司马，所以也被称为司马子鱼。他给宋襄公的劝告非常中肯，奈何宋襄公急于争霸，想尽快树立威信，就没有考虑目夷的意见，一意孤行，还是把鄫子给杀了。
宋襄公立威的手段让曹国的国君曹共公心里有了疏远之意，会盟结束回国后，他就退出了联盟，不再听从宋襄公的号令。
宋襄公见联盟这么快就破裂，当然不痛快，于是在这一年的秋天发兵征讨曹国，包围了曹国都城陶丘。陶丘位于现在的山东省菏泽市定陶区。
司马子鱼，也就是公子目夷再次劝谏宋襄公：“当年周文王听说崇国的国君不修德政，昏愦暴虐，于是出兵攻打，围困了崇国三十天，对方不投降，文王就收兵回师，回国后修明教化，然后再次出兵征讨崇国。他把大军驻扎在上一次出兵时安扎的营寨之中，还没开始攻击，崇国就投降了。《诗经》中说：‘刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦。’现在诸侯不听从号令，恐怕是国君您的德行还有所欠缺。自己都还做得不够好，又有什么理由去攻打曹国呢？咱们不如撤兵回去，检讨了自己的德行，等各方面更完善了，再采取下一步行动。”
宋襄公此时根本就不听劝，就是不撤兵。
等到了冬天，陈国的国君陈穆公见曹国一直被围困，不像个样子，于是想出面化解矛盾。
公元前６４１年冬，陈穆公邀请诸侯们在齐国会盟，缅怀齐桓公的德行，重新建立各国之间的友好关系。
宋襄公忙活了一年，并没有笼络几个诸侯国，他的盟主之路没有想象的那么顺利。